歐洲推動重振採礦業以減少對中國的依賴 - 《華爾街日報》

德國因斯海姆——在德國西部的萊茵河附近，這片風景如畫的村莊、葡萄園和連綿起伏的丘陵之下，幾乎看不出藴藏着足以製造數百萬輛電動汽車電池的鋰資源。

澳德合資礦業公司Vulcan Energy Resources Ltd.近期開始從地下近兩英里處的高温水、礦物和金屬混合物中提取鋰。多年來，同樣的高温滷水一直為一家地熱發電站提供動力，該電站已被Vulcan收購。憑藉與汽車行業簽訂的供應合同，該公司計劃在該地區大舉擴張。

根據奧地利政府發佈的行業報告《2022年世界礦業數據》，Vulcan等企業的項目可能成為歐洲的重大進展。本世紀頭二十年，歐洲是唯一礦產和金屬開採量下降的大陸，產量減少了三分之一，而亞洲增長了一倍，澳大利亞增長了145%。

Cris Moreno領導的Vulcan Energy Resources正在使用一種相對較新的技術提取鋰，該公司稱這種技術能減少對環境的危害。圖片來源：Eric Sylvers/華爾街日報Vulcan正在其德國卡爾斯魯厄實驗室開發自己的吸附劑，用於從地熱滷水中分離鋰。照片：安德烈亞斯·阿諾德/彭博新聞鋰、銅和稀土元素——用於電動汽車電池、筆記本電腦、手機以及風力渦輪機等可再生能源基礎設施——在去年俄羅斯入侵烏克蘭後顯得尤為緊迫。莫斯科切斷了對歐盟國家的天然氣供應，凸顯了該集團對多種其他關鍵原材料的進口依賴。

“如果歐洲不能在礦產和金屬方面更加自給自足，可能很快就會發現自己受制於外國政府，就像俄羅斯天然氣事件一樣，”Vulcan公司副首席執行官克里斯·莫雷諾表示。

這一前景正推動歐盟加速採礦活動，同時全球主要經濟體建設大型電動汽車電池工廠和可再生能源基礎設施，預計將導致關鍵礦產和金屬需求激增。

歐盟執行機構歐盟委員會週四提出新規，將加快新礦山的審批流程，並設立一個歐盟中央採購機構負責關鍵礦產。該提案需獲得歐盟成員國批准。

2019年裏斯本示威者抗議葡萄牙的鋰礦開採。照片：拉斐爾·馬爾坎特/路透社採礦對環境的影響長期以來一直是該行業在歐洲面臨的最大障礙。

去年，示威活動迫使塞爾維亞撤銷了全球最大礦業公司之一力拓集團的大型鋰礦開採項目許可。根據美國地質調查局數據，葡萄牙擁有歐洲最大的鋰礦儲量，而倫敦礦業公司Savannah Resources正因涉嫌不當佔用土地被民間團體起訴，其正在開發的一個露天鋰礦的最終審批也被推遲。

當前鋰礦開採技術大多對環境造成重大影響。據美國地質調查局統計，佔全球鋰產量約一半的澳大利亞採用露天開採方式，這種方式會破壞地貌、消耗大量化石燃料並可能污染水源。

在智利這個全球第二大鋰生產國，企業將富含鋰的鹽湖滷水抽至地表大型蒸發池提取鋰元素。該過程導致南美洲乾旱地區的地下水枯竭，而這些區域正是原住民社區的家園。

Vulcan公司採用一種相對新型的提取技術，聲稱通過分離鋰後將滷水回注地下以減少環境損害，同時利用高温液體為生產流程及當地居民發電。

歐洲其他公司也在試驗同類技術。Vulcan計劃成為該地區最大運營商，預計到2027年其在因斯海姆及萊茵河谷北部其他礦點的產量可滿足每年百萬輛電動汽車電池需求。該公司仍需在多數新生產基地完成地熱發電與鋰提取的許可審批程序。

2021年，Vulcan公司以因斯海姆為試點項目啓動運營，旨在驗證其技術路線的可行性。下一步計劃是擴大該地區的生產規模。該公司正在距離因斯海姆三英里外的另一座地熱發電廠建設規模更大的鋰提取設施。若取得成功，新設施將有力證明該公司關於其提鋰技術具備可擴展性的主張。

Vulcan已與大眾汽車集團、斯特蘭蒂斯公司等汽車製造商，以及韓國電池生產商LG新能源簽署了多年期鋰供應協議。

根據比利時魯汶大學受行業協會委託於去年發佈的研究報告，若所有在審的歐洲鋰項目均獲批准，到2030年可滿足歐洲大陸約50%的需求（當前產量為零）。研究指出，鎳、銅及部分稀土元素的產量也有望大幅提升。

惠譽解決方案大宗商品研究主管薩布林·喬杜裏表示，即便有產業扶持政策，歐洲本土生產對關鍵材料進口的替代作用仍存在上限。她舉例稱，鈷礦僅在俄羅斯和芬蘭有開採活動，其他歐洲國家尚無新項目儲備。

近年來歐洲採礦業萎縮的部分原因在於廉價進口產品擠壓了本土生產。本世紀初，歐洲最後一批鎂礦在中國競爭對手的低價攻勢下停產（歐洲礦企指稱中方存在虧本銷售行為）。目前歐洲使用的鎂幾乎全部依賴中國供應。

歐洲礦業協會總幹事羅爾夫·庫比表示，漫長的許可審批流程是該行業面臨的最大阻礙之一——企業可能投入數億歐元和數年心血，最終採礦項目卻被取消。他對歐盟委員會近期簡化審批流程的提案表示讚賞。

瑞典國有礦業公司LKAB今年在基律納發現大型稀土礦藏。圖片來源：jonas ekstromer/epa/Shutterstock今年早些時候，瑞典發現了一處大型稀土礦藏，這類礦物與鋰一樣對電動汽車電池和可再生能源基礎設施至關重要。但該礦藏可能需要長達15年才能實現商業化開採。行業分析師稱，美國的審批程序也很繁瑣，但等待期通常比歐洲短。

庫比表示：“我們需要環境評估，但必須加快進度，重點項目應該走綠色通道。”

與歐洲及其他地區傳統採礦項目遭遇的阻力相比，因謝姆對伏爾坎能源擴張計劃的抵制相對有限。

因謝姆市長馬丁·鮑姆施塔克稱，鎮上部分居民擔心地熱電站新鑽井可能引發地震，但當地2000名居民中多數對伏爾坎工廠持支持態度，因為該廠未對當地環境造成影響，併為他們提供可再生能源電力。

“從地熱滷水中提取鋰然後將其泵回地下，從環境角度來看有很多優勢，但這一工藝能否擴大到工業規模尚未得到驗證，”卡爾斯魯厄理工學院研究員瓦倫丁·戈德堡表示，他曾撰寫過關於地熱鋰的報告。

Vulcan公司正與投資者洽談籌集15億歐元資金，約合16億美元，是其市值的兩倍多，該公司尋求在因斯海姆附近建成更大的設施，並開發其他所需場地以實現其生產目標。

即使對歐洲最新的鋰項目來説，打破進口依賴也很困難。用於從地熱滷水中分離鋰的工業吸附劑主要在中國生產。Vulcan公司正在因斯海姆工廠附近卡爾斯魯厄的實驗室開發自己的吸附劑。

“我們正在優化整個流程，消除供應不確定性，”Vulcan公司研發負責人安吉拉·迪根納羅舉着一瓶粉末狀鋰説道。

一名技術人員在德國卡爾斯魯厄Vulcan能源資源公司實驗室操作鋰滷水，該實驗室靠近公司的因斯海姆工廠。圖片來源：Andreas Arnold/Bloomberg News聯繫Eric Sylvers，郵箱：[email protected]

更正與補充Vulcan能源公司正在開發自己的吸附劑用於從地熱滷水中分離鋰。本文早期版本錯誤地將該產品稱為溶劑。（更正於3月19日）