維珍軌道公司，理查德·布蘭森的衞星發射企業，迅速隕落——《華爾街日報》

兩個月前，理查德·布蘭森旗下的維珍軌道控股公司即將創造歷史，從這位億萬富翁的祖國英國首次將衞星送入軌道。

這場在英格蘭康沃爾郡的高調發射遭遇慘敗，最終導致衞星載荷損毀，並引發了對事故原因的調查。

據知情人士透露，維珍軌道目前正與兩家金融機構商討救助事宜，並已讓員工暫時休假。週四晚些時候，在宣佈暫停運營後，上市不到兩年、估值曾超30億美元的維珍軌道股價暴跌逾30%。

週五，維珍軌道收盤下跌9.1%，每股報65美分，較2022年1月峯值時的10多美元大幅下跌。

對於這家曾試圖通過發射小型衞星建立業務的炙手可熱的公司來説，這是一次急劇的衰落。維珍軌道的困境也是布蘭森旗下公司從繁榮到蕭條的最新軌跡。他畢生致力於圍繞其控股的維珍集團旗下公司組合打造全球品牌。

這些業務多年來涵蓋音樂、航空、郵輪和銀行業。在新冠疫情期間的封鎖和旅行限制中，它們遭受了特別沉重的打擊。

維珍軌道控股公司專注於低軌道小型衞星業務。圖片來源：英國航天局/美聯社當時，布蘭森急於支撐其旅遊及旅行相關企業，甚至一度承諾以其私人島嶼為抵押借款。包括維珍大西洋航空在內的部分企業已展現出韌性。

在這些困境中，布蘭森的太空事業成為亮點。2021年，他開啓了商業太空旅遊時代，擊敗傑夫·貝索斯，率先乘坐其維珍銀河控股公司運營的太空飛機完成近太空往返之旅。這位72歲的企業家在艙內進行了零重力漂浮表演，並通過直播與公眾分享。

同年，他推動維珍軌道上市，該公司開發了一種創新衞星發射方式——將發射器搭載在波音747機翼下部分升空後釋放衞星。他通過當時流行的特殊目的收購公司（SPAC）實現上市，這種模式能降低企業公開募股的壁壘。

當波音公司同意投資時，維珍軌道獲得了業界的重大信心投票。阿聯酋主權財富基金穆巴達拉投資公司也是其主要投資者。

儘管衞星行業歷來由發射大型衞星的運載工具主導，但維珍軌道與全球其他幾家競爭對手專攻低軌道小型衞星，瞄準民用、軍事和商業領域的低端市場需求。據稱，在英國發射失敗前，維珍軌道已成功完成四次發射，將33顆衞星送入太空。

然而，該市場正面臨來自埃隆·馬斯克旗下太空探索技術公司（SpaceX）的壓力。SpaceX提供價格相對較低的發射任務，可同時部署來自不同運營商的多個小型衞星。一些火箭行業高管表示，他們認為小型發射服務提供商僅能容納少數幾家。

維珍軌道公司的股價在去年大部分時間裏持續下跌。該公司報告稱，2022年前九個月虧損約1.4億美元。

美國消費者新聞與商業頻道（CNBC）此前報道，維珍軌道公司在尋求資金期間將讓員工休假並暫停運營。

隨後在1月9日，維珍軌道的火箭未能進入軌道，導致有效載荷損毀，其中包括為美國、英國和阿曼政府等搭載的九顆小型衞星，這次任務原本有望成為英國本土的首次衞星發射。

此次發射是維珍軌道首次執行國際任務，此前其在美國成功完成過多次發射。該任務旨在證明其非常規的波音747輔助發射策略可以在全球範圍內實施。

該公司週四表示，已基本完成對1月發射失敗原因的調查。

——Micah Maidenberg對本文亦有貢獻。

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本文發表於2023年3月20日印刷版，標題為《維珍軌道衞星事業因火箭發射失敗受挫》。