高昂的托兒費用使許多父母無法進入職場 - 《華爾街日報》

三年前疫情開始時離開勞動力市場的許多低收入美國人，由於缺乏兒童照護而持續處於失業狀態，這一因素加劇了工人短缺和歷史性低失業率現象。

根據美國銀行的估算，約有38萬25至54歲的黃金工作年齡美國人，在疫情前擁有工作，但到去年底已不再就業。該行經濟學家表示，可負擔且優質的兒童照護服務短缺是關鍵因素。

銀行賬户數據顯示，與2020年初相比，去年底支付兒童照護費用的客户減少了7%。儘管美國勞工部數據顯示，自2020年2月以來就業崗位總數增加了約2%，這一降幅仍然出現。

“可負擔的兒童照護一直是個大問題，“美國銀行研究所（該行研究部門）經濟學家安娜·周表示，“有些人負擔不起費用，這導致低收入勞動者被迫留在家中。”

美銀數據顯示，大多數停止工作的黃金年齡勞動者此前從事餐飲和零售業的低收入工作。約74%的"消失勞動者"處於收入分配最低的兩個五等分組，而高收入羣體中僅有6%退出工作。該報告將"消失勞動者"定義為2019年通過直接存款領取工資至少六個月，但到2022年第四季度不再領取工資的人羣。

這些發現進一步證明，即使僱主面臨招工難題，兒童照護的高成本和有限供給仍使部分父母無法重返勞動力市場。

美聯儲本月一份名為《褐皮書》的報告顯示，兒童看護資源短缺正阻礙美國多地的勞動力參與。美國人口調查局2月中旬的調查稱，有490萬人因照顧未入托兒童而無法工作，這一數字與一年前大致持平，表明即使疫情的其他影響正在消退，這一挑戰依然持續存在。根據勞工部數據，與2020年2月相比，上月日託工作者減少了約6萬人。

兒童看護短缺、提前退休及對疾病的持續擔憂共同抑制了美國求職人數，推動年初失業率降至53年來最低點。2月份失業率微升至3.6%。

美國銀行研究院報告指出，疫情期間退出勞動力市場的美國人以年長者為主，他們更可能已退休。但報告顯示，相對年輕的勞動力近年也出現離職潮——約11%的X世代（1965-1980年出生）和13%的千禧一代（1981-1996年出生）停止了工作。

當32歲的凱莉·法恩斯發現自己懷上雙胞胎時，她算了一筆賬：支付育兒費用（以便重返醫生辦公室接待員崗位）將耗盡她的全部工資。

“如果淨收益為零，我寧願待在家裏也不願花錢請人照看孩子，”她説。

法恩斯女士與丈夫和三個孩子住在鹽湖城附近，偶爾會做些有償的保姆工作。現在孩子們上幼兒園了，她想找份工作，但半天的上學時間讓這變得複雜。“我正在嘗試找一些可以在家做或兼職的工作，”她説。

凱莉·法恩斯希望重返職場。健康相關網站Everyday Health Group的一項調查發現，22%的父母為了準備迎接新生兒而換了工作或減少了工作時間。

“這就是簡單的數學問題：如果小企業員工無法獲得負擔得起的托兒服務，他們很可能不得不減少工作時間或辭職，”高盛基金會主席、負責公司小企業計劃的朝日·龐培説。她表示，這種情況通常會給員工帶來負面後果，包括收入減少、儲蓄減少和債務增加。

根據勞工部的數據，勞動力參與率——即持有或尋求工作的成年人比例——在2月份為62.5%，接近2020年2月疫情前63.3%的水平，相差不到一個百分點。

這表明“托兒服務是勞動力參與率的一個長期結構性障礙，”招聘網站Indeed的經濟學家尼克·邦克説。“平衡生活和工作是我們過去幾年所見之外的一個大問題。”

寫信給哈里特·托里，郵箱：[email protected]

刊登於2023年3月20日印刷版，標題為《育兒問題使父母無法工作》。