《華爾街日報》：訴訟融資的陷阱

訴訟融資已發展成一項大生意，而美國最大的此類公司是伯福德資本。具有諷刺意味的是，該公司目前正深陷自身發起的訴訟——因其試圖阻止一位商業客户達成和解協議。

在典型的訴訟融資交易中，像伯福德這樣的公司會預先向企業提供訴訟資金，以換取高額和解金或判決賠償的分成。訴訟資助方與出庭律師密切合作以獲取鉅額賠付，參與者皆可享受私人飛機待遇。

但食品分銷商西斯科的案例卻非如此。該公司對肉類供應商提起的反壟斷訴訟曾獲伯福德部分資助。西斯科聘請紐約博伊斯·席勒·弗萊克斯納律師事務所，指控肉類供應商哄抬價格並提起反壟斷索賠。為籌備訴訟，該律所建議西斯科引入伯福德資本，後者照做了。

這家融資公司為訴訟投入約1.4億美元后，開始尋求掌控訴訟關鍵環節。當西斯科2022年同意讓客户（餐廳和雜貨店）參與反壟斷索賠分成時，伯福德提出反對。雙方重籤合同，約定伯福德有權審核和解方案，前提是其"不得無理拒絕"。

後續發展可想而知。去年9月西斯科決定與部分肉類供應商和解，但伯福德拒不接受，聲稱擬議和解金額過低，西斯科應繼續訴訟。伯福德首席投資官喬納森·莫洛特在2022年9月給同事的郵件中稱此情形為"緊急事件"，並表示"[我們不得不起訴他們似乎要違約了"。

伯福德公司有權維護自身利益，但這並非其推銷服務的方式。該公司公開宣稱客户始終保留對訴訟的控制權，其角色僅是在訴訟可能無法推進時提供額外資金支持。伯福德首席執行官克里斯托弗·博加特2022年接受CBS《60分鐘》採訪時表示，客户可以"按照他們認為合適的方式自由處理訴訟"，並與律師保持協作。雖然公司可能提供建議，“但客户有權拒絕採納並選擇自己的路徑”。

本案情況卻大相徑庭。去年秋季伯福德申請初步禁令阻止西斯科公司達成和解，12月又尋求臨時限制令。法律證據中包含伯福德莫洛特先生髮給同事的郵件，證實他曾私下詢問博伊斯·席勒律所是否認同該和解金額"低得不合理"。

律師和資助方均聲稱風險代理模式能幫助無力承擔訴訟的企業。但這種安排也使企業在與律師和資助方談判時處於劣勢——後者的首要目標是獲取高額回報，未必符合客户最佳利益。

西斯科公司3月8日向伊利諾伊州聯邦法院提起訴訟以求推進和解協議。可以想見該公司此刻對整件事追悔莫及。此事當引以為戒。

圖片來源：John Marshall Mantel/Zuma Press