美國 Wall Street Journal: MLB為加快比賽節奏採取了漸進式改革

2021年8月，美國職業棒球大聯盟的一羣高管在加利福尼亞州蘭喬庫卡蒙加市觀看了一場小聯盟比賽。當洛杉磯道奇隊下屬的低A級球隊震顫隊上場時，他們首次目睹了投球計時器版本，該設備將於今年登陸MLB賽場。

“不到一局時間，我們就互相交換眼神表示看夠了，“MLB棒球運營執行副總裁摩根·斯沃德回憶道。他們彼此確認：“大聯盟需要這個。”

陪同斯沃德的有前大聯盟球員勞爾·伊巴涅斯和前邁阿密馬林魚隊總經理邁克·希爾，二人現擔任MLB現場運營高級副總裁。前大聯盟投手、現場策略副總裁喬·馬丁內斯，以及棒球運營高級副總裁裏德·麥克菲爾也參與了此次考察。

這個團隊肩負着重大使命：改革棒球運動——這項因數據分析驅動的策略導致節奏拖沓、缺乏對抗而前景堪憂的傳統項目。

他們奉總裁羅伯·曼弗雷德之命開展工作，這位自2014年當選總裁以來就致力於恢復擊球跑壘經典美學的領導者，將通過今年MLB實施的新規——投球計時器、限制防守佈陣和擴大壘包尺寸——開啓他期盼已久的新時代。

“我對投球計時器的興趣可以追溯到我當選的那一天，”曼弗雷德在一次採訪中説道。“我與球隊老闆們討論了實施類似投球時鐘這類規則的必要性。我們希望在 minor leagues 試驗不同版本的計時器，以確切瞭解其運作方式。”

聯盟希望通過新規則讓棒球經典的節奏重獲新生。MLB 將這一舉措視為對棒球傳統派的一次勝利，也是吸引未來幾代球迷的一種方式。根據 MLB 的一份最新備忘錄，本賽季春訓比賽中，計時器平均縮短了25分鐘。

“我6歲的孩子很喜歡棒球，”斯沃德説。“現在洋基隊的比賽在夏天晚上9點前就能結束，我會認真考慮帶他去參加一場週中的比賽，而以前比賽在10點結束的時候，我是絕對不會這麼做的。”

2015年在 minor leagues 首次實施的投球計時器原版存在一些問題。球員和球隊找到了規避它的漏洞，即聯盟所稱的“脱離接觸”——在一壘嘗試牽制或離開投手板。聯盟知道球員會為了競爭優勢尋找操縱規則的方法，而在 minor leagues 測試規則正是斯沃德部門找出規則可能被利用之處的方式。

在試圖引領棒球走向未來的過程中，曼弗雷德的辦公室面臨着扮演雙重角色：既要管理30支球隊老闆的突發奇想和需求，又要作為這項運動的治理機構。MLB 希望在這件事上達成一致，如果結果是比賽時間縮短，球迷更願意付費觀看。然而，MLB 也清楚，它與那些日常管理和運營這項運動的人之間存在着貓鼠遊戲。

斯沃德認為，這些規則花了近十年時間才得以實施，因為遊戲的美學風格失控也經歷了同樣長的時間。到上個賽季結束時，一場美國職業棒球大聯盟（MLB）比賽需要3小時7分鐘才能完成，而2012年時只需3小時整。在這3小時的過程中，場上的動作也少了很多。

“問題必須先變得更糟，人們才會同意有必要採取行動，”斯沃德説。“比賽節奏變慢的部分原因是，每個人都對每一投注入了太多的思考和目的。你設置了一個時鐘，但你是為了消除其他對比賽有害的干擾而這樣做的。”

在2021-22賽季休賽期與MLB球員協會進行有爭議的集體談判協議時，聯盟將規則變更作為優先事項。聯盟與球員之間的關係處於緊張狀態，部分原因是球員們認為MLB在提出和實施比賽變更時很少關心他們的日常專業知識。

從今年開始，壘包將從15英寸增加到18英寸見方。圖片來源：Chris O’Meara/Associated Press作為新集體談判協議的一部分，成立了一個聯合競賽委員會，讓球員在比賽的未來中有發言權，儘管許多球員認為這只是口惠而實不至。球員在委員會中人數處於劣勢：委員會中有六名老闆、一名裁判和四名球員。

球員們明白他們可以在這些討論中提供反饋和指導，但最終如果美國職棒大聯盟(MLB)想要做出改變，聯盟擁有足夠的投票權來實現。

球員們表示，他們曾試圖幫助MLB在新規則被大聯盟比賽利用之前找出其中的漏洞。他們稱自己預見到了快速投球等策略，這些策略已在開賽前得到澄清，但對MLB他們認為短視的回應感到沮喪，後者過於依賴其在小聯盟收集的數據。

“如果我不再參與比賽，我很難識別出這些規則對我們球員的所有微小影響，”一位參與規則變更討論的人士表示。“我們才是這些決策影響的承受者。”

小聯盟是本賽季大聯盟球員將要適應的新版本棒球的試驗場。

“我對投球計時器的興趣可以追溯到我當選的那一天，”MLB專員羅伯·曼弗雷德説。照片：共同社/Zuma Press在一個Slack頻道中，斯沃德和他的棒球運營團隊成員深夜追蹤加州聯盟比賽的比分。聯盟高管們的表情符號反應十分熱烈。斯沃德説，一場不到兩小時就進行到第八局的內陸帝國比賽，會收到那些負責將這種節奏帶到大聯盟的人發來的拳頭碰撞和火焰表情符號。

“觀看大聯盟比賽變得更困難了，”斯沃德説。“我發現自己看了很多小聯盟比賽，因為我是負責這方面的人，我想看看進展如何，但比賽節奏和觀賽體驗的差異實在太明顯了。”

改革目標是讓棒球比賽更易於觀賞。新規則旨在更緊湊的時間內創造更多比賽動作，春訓初期的結果已證明了這一點。

不過隨着球員和球隊參加重要賽事並逐漸適應規則細節，八月的比賽可能會與四月大不相同。儘管如此，美國職棒大聯盟仍希望這些規則變化能提振這項運動的未來。

“除了我們日常接觸的硬核棒球人羣外，還有一大羣人可能被重新吸引回棒球運動，因為這些改變更符合他們的生活節奏，”斯沃德表示。

這是醖釀十年的改革項目。棒球的新時代從今天開啓。

作者：林賽·阿德勒，聯繫方式 [email protected]

本文發表於2023年3月28日印刷版，標題為《棒球以緩慢步伐邁向更快節奏比賽》。