康涅狄格大學男籃屢獲冠軍——只要進入錦標賽就能贏 - 《華爾街日報》

男子大學籃球從未離開其黃金時代。那些擁有標誌性徽章和源源不斷輸送人才的知名學府，在最終四強賽中自我慶祝並捧起冠軍獎盃。UCLA、肯塔基、北卡羅來納、杜克、堪薩斯——大多數時候，賽季的主要競爭者名單與這項運動歷史上的強隊名冊如出一轍。

然而在過去25年裏，出現了一個極其粗野卻不可否認高效的新貴機構，這個項目一年前還將其奢侈的抱負撞入溝渠，下一年卻發現自己舉起了獎盃。康涅狄格哈士奇隊以25年內第五次奪冠的熱門身份進入2023年最終四強賽，在經歷了一個賽季的動盪後登上了大舞台。這項運動中最不修邊幅的新貴不會以其他方式行事。

“這一點也不讓我感到驚訝，”肯巴·沃克説，他是2011年康涅狄格隊從默默無聞到輝煌的明星球員，那一年球隊在大東區排名第九，但在沃克的明星表現下贏得了聯盟錦標賽，並憑藉勢頭和他閃電般的跳投贏得了NCAA冠軍。“你幾乎更希望是這樣——當你在賽季中掙扎時，這些對球隊來説可能是巨大的教訓。你必須學習。失敗很痛苦，但你會明白為什麼會失敗。”

肯巴·沃克在2011年帶領康涅狄格隊贏得了全國冠軍。照片：瑪麗·阿爾塔弗/美聯社2023年的哈士奇隊印證了沃克的觀點。在一月份的低谷期，他們在八場聯盟比賽中輸了六場，早前在美聯社排名中的上升勢頭被逆轉，幾乎跌出前25名。然後他們重新致力於一個簡單的公式：用身材魁梧的前鋒阿達瑪·薩諾戈在內線猛攻對手，將球傳給神射手喬丹·霍金斯和喬伊·卡爾卡特拉，在防守時伸展他們的長臂，在轉換進攻時快速移動他們的雙腿。

在拉斯維加斯週六的精英八強賽中以82-54大勝岡薩加大學（這是他們在四場錦標賽中第四次以兩位數優勢獲勝）幾天後，主教練丹·赫爾利將球隊的轉變歸功於自我發現的過程。“我們必須成為球場上最拼命的球隊，“他説。“如果我們偏離了我們的本色，我們並不是什麼超級強隊。我們必須全力以赴。”

康涅狄格大學賽季中的起伏與其更宏大的歷史相呼應。對於堪薩斯大學（連續33次進入NCAA錦標賽）和杜克大學（其連續24次的紀錄在2021年終結）來説，冠軍是持續保持頂級地位的副產品；足夠多的一號和二號種子最終會帶來獎盃的回報。康涅狄格大學的冠軍之路發生在一個他們經常完全錯過錦標賽、更換教練、改變——然後又改回——他們的聯盟歸屬的時代。

吉姆·卡爾霍恩在1999年和2004年贏得的冠軍，這是該計劃歷史上的前兩次，相對直接：分別是未來的NBA後衞理查德·漢密爾頓和本·戈登帶領球隊贏得了總共67場比賽，輸了8場。但卡爾霍恩的最後一次，與沃克在2011年，是在球隊在最後五場常規賽中輸了四場之後，緊接着康涅狄格大學完全未能獲得NCAA錦標賽資格的一年。

卡爾霍恩的繼任者凱文·奧利的唯一一個冠軍被夾在2013年和2015年兩個更多錯過錦標賽的賽季之間——第一次是因為學術表現不佳被禁賽，第二次是因為20勝15負的戰績。2014年的冠軍需要另一位如閃電般火熱的控衞沙巴茲·內皮爾來提升這支在AAC中並列第三的中游球隊。

總的來説，康涅狄格大學僅在過去13屆錦標賽中入圍7次，卻有望在此期間斬獲第三座冠軍獎盃。如果這支最高剩餘種子隊——也是目前剩餘球隊中唯一拿過NCAA總冠軍的隊伍——能在週一休斯頓的決戰中奪冠，他們自1999年以來的五座總冠軍獎盃將比緊隨其後的杜克大學和北卡羅來納大學多出兩座。

“我們贏了，誰也奪不走這個事實，“沃克説，“我們就是能做到。”

康大在賽場上的輝煌戰績與場外的動盪時期不期而遇：或許沒有哪個一級聯盟的體育部門像他們這樣深受聯盟重組衝擊。2013年，當學校想保留橄欖球隊時，原大東聯盟卻要取消橄欖球項目，康大因此被拒之門外，轉而加入新成立的美國競技聯盟。七年後，出於對傳統對抗和比賽質量的考量，哈士奇隊又以獨立橄欖球隊身份重返大東聯盟。

2018年，康大在NCAA招生違規調查期間解僱了奧利教練。去年一月——正值康大體育部門面臨5300萬美元財政赤字之年——奧利贏得不當解僱訴訟，獲賠超1100萬美元。

當被問及為何這支在所屬聯盟（無論哪個聯盟）常年排名中游的球隊能持續奪冠時，沃克歸功於卡爾霍恩教練樹立的標準和斯托斯校區（康州）的天氣——他認為這種氣候催人奮進。“康涅狄格沒有陽光，懂我意思嗎？“沃克説，“整個冬天都在下雪。除了打籃球你無事可做。”

康涅狄格大學教練丹·赫爾利在精英八強賽勝利後剪下籃網。圖片來源：斯蒂芬·R·西爾瓦尼/今日美國體育儘管康涅狄格大學的錦標賽成功相對較新，與最強競爭對手相比，赫爾利——他曾尋求王朝級女隊教練吉姆·卡爾霍恩和吉諾·奧裏埃馬的指導——認為這對當今高中新秀的意義不亞於約翰·伍登UCLA球隊的古老傳奇。該校通過卡爾霍恩執教雷·阿倫和卡隆·巴特勒的時代，擁有足夠豐富的NBA球星培養歷史，這使得他向薩諾戈和霍金斯等球員的招募遊説更為輕鬆。

“這對招募有幫助，“赫爾利説。“我們向這些球員推銷了這一點。我們以前在這裏做到過；我們可以再次做到。”

在對陣岡薩加大學的勝利後期，霍金斯晃過防守者，投中一記三分球，並將拇指鈎在球衣下，彈出了縫在胸前的"UCONN"字樣。“康涅狄格回來了，“霍金斯賽後宣佈。

他的隊友安德烈·傑克遜二世對歷史持更寬容但稍欠準確的觀點：“我們從未離開。”

喬丹·霍金斯在精英八強賽對陣岡薩加大學投中三分球后慶祝。圖片來源：肖恩·M·哈菲/蓋蒂圖片社沃克表示，今年的哈士奇隊有一個打破傳統的地方。他們太強了。儘管在錦標賽中僅獲得4號種子，根據波默羅伊的數據，康涅狄格大學被評為全國統計上最強的球隊，陣容如此強大以至於不需要一個全能救世主。傑克遜是一個臂展長的後衞，從底線衝刺到另一個底線，填滿數據表的每一項，而岡薩加大學教練馬克·費尤最近稱霍金斯為全國最佳射手。在沃克看來，薩諾戈是不可阻擋的。

“他們的統治力簡直離譜，”沃克説道，“從整體實力來看，他們可能比我們更強。”

在職業生涯首次闖入最終四強的前一天，赫爾利在新聞發佈會上談到了大學籃球格局的演變。他表示，NIL資金湧入和轉會規則放寬意味着人才將突破傳統流向。隨後他高聲發出警告——他的學校已用二十五年的賽場表現印證了這一觀點。

“作為大學或籃球項目，不能因為擁有輝煌歷史或傳統就固步自封，”赫爾利強調，“這項運動已經改變了。”

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本文發表於2023年3月30日印刷版，標題為《康涅狄格大學男籃只要進錦標賽就能奪冠——而且次數還不少》。