我們瞭解新冠病毒了嗎？——《華爾街日報》

這是新冠病毒與流感的一個不同之處。並非像流感那樣。在其第一年，這種新病毒估計感染了1億美國人，是普通年份流感感染人數的五倍。我們的防控措施似乎對減緩新冠毫無作用，但卻顯著抑制了流感。一場中等嚴重的流感季節在2020年3月後因新冠社交隔離措施戛然而止，病例數急劇下降。

第二年的趨勢更為明顯。這一現象也是全球性的。美國疾控中心甚至因"流感活動極低"而首次未估算2020-21季的“流感疾病負擔”。與此同時，儘管疫苗接種普及，新冠在失控狀態下導致第二年死亡人數與首年相當。第二年有多少人感染（或再感染）？無人知曉。有研究顯示，截至2021年12月半數美國人自稱感染過新冠，而約三分之一病例可能無症狀。

關鍵結論：新冠病毒傳播速度與範圍遠超流感；我們針對新冠的防控措施對遏制流感的效果遠優於對新冠本身。事實上，2020至2021年的措施幾乎消滅了流感，卻對冠狀病毒收效甚微。

這一推論被忽視了——儘管從一開始就顯而易見——因為它與我們想要講述的故事相沖突。就像淘氣學生惡作劇般，1918年流感史權威著作作者約翰·巴里在《華盛頓時報》最近的播客節目中道出了真相。無論病毒源自實驗室還是自然界，在北京當局知曉（或隱瞞）其存在之前，它早已在全球擴散。我們早期檢測的失誤同樣無關緊要：這種快速傳播、多數症狀輕微或無症狀的病毒——對大多數患者而言與感冒無異——根本不可能被阻擋在美國國門之外。

政治終究主導了一切。我們的領導人做出了不切實際的姿態，但"政客理應讓我們完全避開病毒"這種想法本就源自選民和媒體。我曾嚴厲批評副總統邁克·彭斯2020年3月27日接受CNBC採訪的表現。但他和其他人可能認為當務之急是防止恐慌。要評判這個動機，首先需要承認其存在。從公共衞生、經濟到政治理性，我們的集體行動最終付出的代價遠超收益。

世界必將面臨新的呼吸道病毒；若遵循既有模式，這些病毒的傳染性差異將遠大於致命性。如同新冠與流感，不同年齡層將面臨不同風險等級。讓武漢和意大利北部醫院不堪重負——並左右全球政治應對的——終究不是新冠異常高的毒性，而是其快速傳播導致大量患者同時求醫。

早期的疫情之所以尤為嚴重，可能還因為醫療機構本身將病毒傳播給了最脆弱的人羣。我當時猜測，這是我們不會再犯的一個錯誤。因此，最近的一個謎團顯得尤為重要：中國在1月份解除為期三年的新冠管控後發生了什麼？如果儘管許多老年人未接種疫苗，但醫院並未如預期般不堪重負，這是否意味着公民在得到適當警告後可以管理自己的風險，從而避免病例壓垮醫療系統？

未來一個有趣但可怕的設想是，出現一種與新冠一樣具有高度傳染性但致命性更強的疾病。那麼，在新冠期間我們徒勞無益地強加給自己的那些裝模作樣和安全表演，可能將不得不真實重演。

儘管對公民自由和收入造成了損害，中國的應對方案仍將成為西方社會的重要參考。在美國“曲速行動”主導下盛行的疫苗開發安全第一原則可能會被拋棄，轉而選擇快速將未經充分測試的產品投入數百萬人接種。在佩戴口罩方面，強制令和訴諸社會自戀的呼籲顯然失敗了——儘管至今仍能看到美國人在獨自駕車時戴着口罩。下一次，我們或許應該嘗試通過詳細具體的演練，幫助人們理解在無法保持物理距離時，何時以及如何佩戴口罩才能奏效。

好消息是：除非是實驗室人為製造，自然界似乎沒有理由選擇用像流感或新冠這樣極易傳播且致命性顯著增強的疾病來折磨我們。但也不能完全排除這種可能性——這就是為什麼正在雞羣中傳播的致命但難以感染的H5N1病毒值得密切關注。

2022年3月3日，華盛頓值班的重症監護室工作人員。照片：will oliver/Shutterstock刊登於2023年4月8日印刷版，標題為《我們瞭解新冠病毒了嗎？》。