《華爾街日報》：這支附加賽球隊是NBA未來的預演

NBA附加賽中的大多數球隊其實並不想參與其中。

賽季初，明尼蘇達森林狼隊不惜用五名球員和四個首輪選秀權換來蓋帽中鋒魯迪·戈貝爾，志在躋身西部豪強之列。洛杉磯湖人隊的勒布朗·詹姆斯則堅信，經過冬季調整和傷病恢復後，他的隊伍已具備奪冠實力。但這兩支球隊將首先於週二晚正面交鋒，在這場決定季後賽席位的附加賽首輪中一決高下。

如果説俄克拉荷馬城雷霆隊對附加賽缺乏熱情，那原因截然不同。他們的2022-23賽季本就沒有奪冠壓力，核心任務始終是鍛鍊這支NBA最年輕陣容。

“如果能晉級當然很棒，這算是個階段性里程碑，“雷霆主帥馬克·戴格諾特上月表示，“但重要性還不足以讓我們偏離既定發展軌道。”

然而就在上週末，雷霆隊鎖定西部附加賽末位資格——戰勝猶他爵士後，他們與急速下滑的達拉斯獨行俠拉開了關鍵差距。這支青年軍並不被看好能從為期四天的迷你錦標賽突圍（賽事規定：7-8名隊伍只需一勝晉級，9-10名需兩連勝）。即便雷霆能連克新奧爾良鵜鶘隊及後續對手，他們在季後賽首輪仍將面臨巨大挑戰。

儘管如此，他們的亮相仍帶着重磅續集預告片般的期待感。這支曾定義過去15年職業籃球的球隊——培養了凱文·杜蘭特、詹姆斯·哈登和拉塞爾·威斯布魯克，並在2009至2020年間11個賽季中10次闖入季後賽——如今迎來了一批需要球迷重新認識的新面孔。

2011年的拉塞爾·威斯布魯克、凱文·杜蘭特和詹姆斯·哈登。圖片來源：蘇·奧格羅基/美聯社"我們希望成為一支利用82場常規賽不斷成長進步的球隊，“戴格諾特週四晚表示。在剛剛結束的114-98戰勝爵士隊的比賽中，雷霆隊展現出了他們正在踐行的證據。

24歲的得分後衞謝伊·吉爾傑斯-亞歷山大本賽季前從未入選全明星，如今他展現出靈蛇般的得分技巧和日益成熟的球場意識，或將在今年春天獲得MVP選票。身高6尺8寸、尚未達到法定飲酒年齡的傳球手約什·吉迪，在防守者頭頂送出了8次助攻。本賽季最有前途的新秀之一杰倫·威廉姆斯貢獻9分5助攻；與他同音的新生隊友傑林·威廉姆斯則得到11分。

這支雷霆隊尚未達到前輩們的高度。杜蘭特、威斯布魯克和哈登合作的首個賽季就贏得50場勝利；而今年球隊在去年基礎上增加了16勝，達到40勝。但當初的三巨頭都是前五順位新秀，是多年擺爛換來的。本賽季的球隊——根據RealGM數據，陣容中沒有任何健康的前五順位球員，平均年齡全聯盟最低——在上次季後賽亮相僅三年後，就再次獲得了衝擊機會。

“第一座高峯令人難以置信，”雷霆隊總經理薩姆·普雷斯蒂在九月説道，但在他看來，俄克拉荷馬城攀登這座高峯的方式——作為西雅圖超音速隊和雷霆隊連續三個賽季輸掉50多場比賽，以獲得選秀未來球星的權利——已不再是明智之舉。“現在，我們處在一個完全不同的環境中。我們不能做過去那些事，因為很多人正在用我們攀登第一座高峯的策略來攀登他們的高峯。”

普雷斯蒂進一步比喻道：“我們正努力避免徘徊不前。兩座高峯之間的低谷，我們正試圖縮短它。”

約什·吉迪在對陣湖人隊後衞馬利克·比斯利時突破上籃。圖片來源：Gary A. Vasquez/USA TODAY Sports因此，普雷斯蒂不再追求常年高順位選秀權，而是另闢蹊徑尋找優勢。關鍵操作發生在2019年，當時洛杉磯快船隊詢問全明星前鋒保羅·喬治的情況。普雷斯蒂用喬治換來了經驗豐富的側翼達尼羅·加里納利、五個首輪選秀權以及一位剛結束新秀賽季的潛力球員：吉爾傑斯-亞歷山大。

隨着吉爾傑斯-亞歷山大逐漸成長為一名難以捉摸的球員——從場均10.8分提升到在俄克拉荷馬城第一年的19分，然後是23.7分和24.5分，再到今年的31.4分——普雷斯蒂開始尋找與他有相同籃球理念的球員。2021年，普雷斯蒂用第六順位選中了吉迪，這位澳大利亞新秀運動能力存疑，但擁有創造性組織進攻的天賦，這是垂直彈跳數據無法體現的。2022年，他用榜眼籤選中了切特·霍姆格倫——一位投籃精準的七尺長人，本賽季因腳傷缺席——並在第12順位選中了杰倫·威廉姆斯，這位全能型球員既能穩穩命中空位三分，又能在下一回合強硬補釦。

“當我們打出最佳狀態時，我們的比賽會減少套路，更多是節奏的流動，”普雷斯蒂在2022年選秀後表示，“這些球員是節奏型選手，他們靠本能打球。”

謝伊·吉爾傑斯-亞歷山大在對陣快船隊後衞特倫斯·曼和前鋒科懷·倫納德時投籃命中。圖片來源：Ringo Chiu/Zuma Press目前的雷霆隊仍顯青澀，尚不足以衝擊聯盟榜首。吉爾傑斯-亞歷山大的遠投猶豫不決，吉迪的命中率低於平均水平。霍姆格倫明年秋季歸隊後的表現，以及從快船獲得的大量選秀權能帶來什麼，將決定球隊的上限。但他們已展現出超越概率的早熟天賦——至少在單場比賽中如此。

三月下旬在舊主快船的主場，吉爾傑斯-亞歷山大轉身突入禁區，單腳起跳拋投命中——這是他當晚的第30和31分——助雷霆1分險勝。二月份勒布朗·詹姆斯打破NBA歷史得分紀錄之夜，正是俄克拉荷馬城帶走了勝利，吉迪、吉爾傑斯-亞歷山大和杰倫·威廉姆斯合砍75分。

若附加賽能殺出一支真正具備爭冠實力的隊伍，那將是詹姆斯的湖人——他們過去10戰8勝，但截至發稿仍位列西部第七。不過最精彩的演出，將來自那支冠軍夢想近在咫尺的未來之師。

“我們是一支年輕的隊伍，許多經歷對我們來説都是全新的，”戴格諾特週四晚表示。“無論是在勒布朗·詹姆斯打破紀錄的全國直播比賽中出戰，經歷連勝、連敗，體驗成功，還是應對傷病。這些都是我們可以從中成長的經歷，我們希望能成為一支長期參與重要比賽的球隊。”

聯繫羅伯特·奧康奈爾，郵箱：[email protected]

雷霆隊前鋒杰倫·威廉姆斯在3月29日對陣活塞隊命中制勝球后與隊友慶祝。圖片來源：Alonzo Adams/USA TODAY Sports via Reuters Con刊登於2023年4月10日印刷版，標題為《NBA未來之季後賽附加賽前瞻》。