膨脹的國債是糟糕的遺產——《華爾街日報》

當我艱難攀登喬治亞州的石山，而孫子們已歡快地跑在前頭時，我對我們正在共慶的逾越節突然有了頓悟：它完美詮釋了埃德蒙·伯克對人類社會的著名定義——“不僅是生者之間的契約，更是生者、逝者與未出生者之間的神聖盟約”。

在每項行動中，我們都必須自問：是否正以負責任的態度守護這份傳承？是否讓子孫繼承的世界至少與我們得自祖先的一樣和平、繁榮與公正？這一原則不僅適用於環境保護，同樣適用於財政事務。

兩者關鍵相似點在於：選擇阻力最小的道路雖能立竿見影獲益，代價卻大多轉嫁給未來。在這條路上走得越遠，回頭就越困難。正如海明威《太陽照常升起》中比爾·戈頓問敗家子邁克·坎貝爾：“你怎麼破產的？“坎貝爾答：“兩種方式，先是逐漸地，然後是突然地。”

我們的財政路線正處於"逐漸"階段。雖無法預知"突然"何時降臨，但若假定其永不發生實屬魯莽。國家破產雖不同於企業或個人，但當債權人不再願以合理價格購買國債時，後果同樣嚴重。在利率持續走低的數十年間，寬鬆財政政策並未如悲觀者預言般推高利率或擠佔私營部門借貸——但這個時代已然終結。

過去25年的簡短財政歷史講述了這一故事。美國在20世紀90年代末以連續四年預算盈餘和約5.7萬億美元的國債收官。2001年，時任美聯儲主席艾倫·格林斯潘發表演講，表達了對償債後果的擔憂。

如今看來這顯得多麼不合時宜。過去20年間，公眾持有的債務激增至逾25萬億美元，債務與經濟產出的比率（衡量債務負擔的最佳單一指標）增長了兩倍。

各方一致認為，更糟糕的還在後頭。國會預算辦公室預測，如果美國不改變路線，僅未來十年就將增加逾20萬億美元國債，債務與GDP的比率將從98%升至118%，年度債務利息支付將飆升至1.4萬億美元。長期預測顯示財政政策幾乎完全失控，債務將急劇上升。

值得肯定的是，拜登總統基於合理的經濟假設和基本真實的數字發佈了一份預算提案，聲稱將在未來十年將總赤字從20萬億美元減少到17萬億美元，減少3萬億美元。

但即使實現了這一削減，債務負擔仍將繼續增加。而且有理由相信，削減不會實現。例如，拜登的預算假設特朗普時代的減税政策將在2025年對年收入低於40萬美元的家庭延續，但並未為隨之而來的收入損失做預算。聯邦預算盡責委員會估計，僅此一項就幾乎抵消了拜登總統預期的削減——除非總統能找到抵消的辦法。

但財政政策的責任並非總統一人承擔。憲法主要將其賦予國會，而1974年的《國會預算法案》詳細規定了立法部門為履行這一職責必須採取的步驟。理論上，這一流程應於4月15日啓動，由眾議院和參議院通過預算決議，為撥款程序建立框架。

實際上，這一流程幾乎從未按時啓動，通常根本不會發生，今年預計也不例外。眾議院似乎深陷共和黨多數派對內部對立派系作出的承諾與財政政治現實間的矛盾，難以自拔。參議院的民主黨多數派也不急於填補這一空白。國會中幾乎無人願為當前赤字和債務負責，也不願採取必要措施來減少赤字和債務。

我們無法一蹴而就地解決問題，但可以阻止其惡化。防止國家債務在未來十年內增速超過經濟增速，將是一個艱鉅但合理的過渡步驟。任何不及此標準的舉措，都將辜負逾越節信息核心所傳達的責任，也有愧於任何重視制度與生活方式傳承的社會。

圖片來源：Getty Images/iStockphoto刊發於2023年4月12日印刷版，標題為《膨脹的國債是腐朽的遺產》。