木星任務將探索冰凍世界 - 《華爾街日報》

一項歷史性的木星探測任務即將發射升空。

歐洲航天局名為"果汁號"（木星冰月探測器簡稱）的航天器，將開啓為期八年的旅程前往木星及其三顆最大衞星。在因閃電風險取消首次嘗試後，果汁號計劃於美國東部時間週五上午從法屬圭亞那庫魯航天中心發射。

抵達木星後，探測器將對多顆衞星展開細緻研究，繪製其冰封表面地圖，並尋找可能孕育生命的冰下海洋。

“真正令人興奮的是，我們正在尋找潛在的宜居環境，“果汁號任務項目經理朱塞佩·薩里表示，“我們試圖解答人類是否是宇宙中唯一生命，還是存在其他生命形式。”

雖然探測器無法直接探測生命，但該任務將驗證木衞二（歐羅巴）、木衞四（卡利斯托）和木衞三（蓋尼米德）是否具備維持生命的必要條件。根據美國宇航局數據，這三個與火山活躍的木衞一（艾奧）都是四百多年前由伽利略發現的，它們屬於木星近百顆衞星之列。

在週五直播的發射約半小時後，果汁號將與運載火箭分離並與地面控制中心建立聯繫。這艘太陽能航天器將展開約900平方英尺的十字形太陽翼。隨後17天內，探測器將部署天線和儀器臂，開啓宇宙之旅，公眾可通過航天局官網追蹤進展。

這次旅程將是一次迂迴曲折的航行。未來六年內，“果汁"號將依次飛掠地球、月球和金星，通過調整軌道獲得足夠速度飛向木星。薩里先生表示，木星與地球平均距離約4.44億英里，但"果汁"號抵達前將飛行近40億英里。探測器還需承受從金星附近約500華氏度到木星附近零下400華氏度的極端温差。

若一切順利，“果汁"號將於2031年7月抵達木星。屆時探測器將對三顆衞星進行飛掠觀測，最終進入木衞三軌道收集數據，並通過8英尺天線將數據傳回地球。

美國宇航局認為木衞二是尋找地外生命最有希望的地點之一，數十年的航天器觀測表明這顆衞星冰層下可能存在海洋。

據"果汁"項目科學家奧利維爾·維塔斯介紹，歐空局選擇重點考察木衞三因其是太陽系最大衞星（略大於水星），也是唯一擁有自身磁場的衞星。地球和其他行星的磁場能屏蔽宇宙輻射和太陽粒子。他補充説木衞三還藴藏大量液態水。

“這是個非常獨特的天體，“維塔斯博士表示。

“果汁"號搭載了10台科學儀器，包括用於研究木衞三內部結構的雷達系統。激光高度計與攝像系統將繪製三維月面圖，磁力計則用於測量木衞三與木星的磁場。

這些儀器還將使Juice能夠探索木衞二的表面和地下，並幫助科學家確認木衞四是否也藴藏着液態水海洋。“這裏存在一個問號，所以Juice將給出確切答案，“維塔斯博士説。

Juice航天器將研究木星的衞星，尋找可能孕育生命的次表層海洋。圖片來源：charly triballeau/法新社/蓋蒂圖片社薩里先生表示，Juice的預計任務結束日期是2035年，屆時航天器可能會耗盡燃料，使任務科學家無法從地球控制它。根據倫敦帝國理工學院物理學家、磁力計儀器首席研究員米歇爾·多爾蒂的説法，該航天器將在木衞三表面墜毀，就像美國宇航局的卡西尼探測器2017年在土星上終結一樣。

“我們將在墜落過程中繼續收集數據，“她説。。

在未來十年，Juice不會是唯一在木星及其衞星之間穿梭的任務。美國宇航局的朱諾探測器自2016年以來一直在拍攝木星圖像並收集數據，最近還對木衞二和木衞三進行了飛越探測。該機構的木衞二快船任務也計劃於明年發射前往木衞二。預計將比Juice早一年到達。

據美國宇航局華盛頓總部木衞二快船項目科學家柯特·尼伯博士介紹，木衞二快船將使用比Juice更強大的火箭發射。 SpaceX獵鷹重型火箭將幫助美國宇航局的航天器比Juice更快捷地到達木星。

“我們本希望同時到達，”維塔斯博士説。“但實際上，這並不太重要，因為兩個任務之間會有很大的重疊。這更像是一種合作，而不是競爭。”

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