更多垃圾級企業面臨信用評級下調與違約風險——《華爾街日報》

3月份，二手車零售商Carvana在進行債務置換時，評級機構下調了其信用等級。圖片來源：Brandon Bell/Getty Images評級機構表示，近幾個月來，高槓杆率或評級遠低於投資級的美國公司前景更加黯淡，到明年初，垃圾級公司的違約率可能會增加一倍以上。

儘管高評級公司在後疫情時代的經濟動盪中表現出較強的韌性，但隨着美聯儲持續加息，信用評級較低且揹負浮動利率債務的企業正日益面臨償債成本飆升和可能的經濟衰退的雙重壓力。此外，評級機構指出，持續高企的通脹和需求疲軟預計也將侵蝕部分企業的利潤率。

高風險信貸的借貸成本上升導致評級下調增多和違約加速。穆迪投資者服務公司上月報告稱，美國低評級公司的違約率可能在2024年2月達到5.4%，高於2023年2月的2.5%，也超過4.7%的長期平均水平。穆迪表示，經濟衰退、失業率上升以及信用利差（即公司債券與安全國債的收益率差）擴大可能進一步推高違約率。

穆迪槓桿融資業務負責人克里斯蒂娜·帕吉特表示：“2023年違約觸發因素變得愈發關鍵，因為整體形勢正在惡化。”

標普全球評級企業評級首席分析師格雷格·萊莫斯-斯坦指出，許多違約預計來自進行困境債務置換的公司，這種操作能讓企業通過債務置換減輕財務負擔並保留現金。雖然債務置換能降低負債水平，但往往不足以實現正向自由經營現金流，且常會引發後續違約。

評級機構將進行困境債務置換的公司歸類為存在傳統違約風險，旨在置換後重新評估其財務前景並可能上調評級。英國巴克萊銀行集團固定收益、大宗商品及外匯研究主管布拉德利·羅格夫表示：“困境置換是試圖避免正式重組程序，但這類嘗試並非總能成功。”

近期，二手車零售商Carvana公司和共享辦公企業WeWork等投機級評級公司在嘗試債務置換時，均遭到至少兩家評級機構降級。

3月23日，標普全球評級將Carvana發行人信用評級連降三級至CC級，因其提議以面值大幅折價方式將部分未償優先無擔保債務置換為10億美元新第二留置權擔保債務。3月29日，穆迪將其企業家族評級（反映違約可能性的長期評級）下調三級至Ca級，部分反映了Carvana運營疲軟和自由現金流為負的狀況。

Carvana公司企業事務負責人艾倫·霍夫曼在聲明中表示，公司正在成功執行運營計劃，並有望在盈利道路上持續取得進展。

標普3月21日將WeWork的發行人信用評級下調三級至CC級，此前該公司達成協議減少約15億美元債務並延長部分債務期限。評級機構惠譽3月27日將WeWork的長期發行人違約評級下調兩級至C級。惠譽指出，該公司持續的負息税折舊攤銷前利潤（EBITDA）及負自由現金流是制約其運營和財務狀況的關鍵因素。WeWork拒絕置評。

標普表示，若Carvana和WeWork完成債務置換要約，預計將其評級下調至D級（違約級），並稱其資本結構不可持續。

困境債務置換通常是企業為避免申請第11章破產保護而採取的手段，因為破產程序成本高昂且通常會導致股權和所有權變更。

標普全球首席分析師拉蒙·萊莫斯-斯坦表示，面臨違約的企業（例如那些無法滿足債務再融資現金流要求的企業）避免違約相關信用評級的選項有限。陷入困境的上市公司可能難以發行新股，需重點削減成本並證明能產生可持續現金流，這可能為債務再融資創造條件。

截至今年3月底，標普已對美國企業（包括高評級和低評級公司）進行了85次信用降級，高於去年同期的48次。其中3月份有41次降級，是自2020年5月以來單月最高紀錄。一季度降級總數超過升級次數——截至3月底升級案例為55次，低於去年同期的80次。

根據惠譽評級數據，今年前三個月美國槓桿貸款違約總額達到126億美元，較去年同期的43億美元顯著上升。2022年全年違約總額為266億美元，而前一年僅為97億美元。

高盛集團首席信用策略師洛特菲·卡魯伊表示：違約率上升標誌着一年半近乎零違約後的正常化迴歸，企業為維持利潤率和盈利能力所採取的措施，消耗了它們在疫情期間為增強抗風險能力而積累的流動性儲備。

“令我驚訝的是，企業消耗2020至2021年積累的鉅額過剩流動性的速度如此之快，“卡魯伊説道。

標普的萊莫斯-斯坦指出，許多企業尚未完全承受更高債務成本的影響，因為它們尚未進行債務再融資。據標普數據，2023年將有6965億美元美國企業債務到期，2024年到期規模約9827億美元，其中投機級債務佔比分別為15%和25%。

“一旦這些公司不得不進行再融資，部分痛苦仍將到來，這就是為什麼我們看到一些公司甚至等到最後一年，”他説。

聯繫馬克·莫勒，郵箱：[email protected]

刊登於2023年4月14日印刷版，標題為《垃圾級公司債務困境》。