凱文·麥卡錫的債務上限標誌 - 《華爾街日報》

華盛頓正滑向又一場聯邦債務上限的對峙，美國人對此感到厭倦也情有可原。但眾議院議長凱文·麥卡錫週一公佈了共和黨的方案——只要黨內保持團結，這個計劃甚至可能成功。

“債務上限談判是檢視國家財政狀況的契機，“麥卡錫議員在紐約證券交易所的演講中表示，而現狀並不樂觀。公眾持有的美國債務已超過25萬億美元。國會預算辦公室2月報告顯示，政府支出佔經濟比重達23.7%，到2033年將升至24.9%——這一水平自1946年以來僅在2020和2021年疫情期間國會大規模緊急撥款時出現過兩次。

拜登總統和國會民主黨人在短短兩年內就令國債增加了6萬億美元，從電動汽車補貼到國税局擴編無所不包。麥卡錫指出，未來十年美國僅利息支出就將達10.5萬億美元。

面對嚴峻形勢，麥卡錫向拜登總統提出了合理的初步條件：第一，“債務違約是底線”；第二，若無改革或支出限制措施，眾議院共和黨人不會通過提高債務上限的議案。“不可能無條件提高債務上限，“他在財政赤字浪潮中劃出了這條紅線。

議長的要求並不激進：共和黨希望將聯邦政府支出縮減至…2022財年的水平，隨後十年將國內可自由支配支出的年增長率控制在1%。在近年支出狂潮後，這些限制實屬合理。

談判中的弱點在於，麥卡錫先生未能區分國防與社會福利的優先順序，這暗示國防開支可能受到衝擊。當中國正在建設一支威脅性軍事力量，而美國國防支出僅佔經濟的3%（歷史低點）時，其黨團多數成員絕不會接受削減五角大樓預算。

議長還竭力強調社會保障和醫療保險不會受到影響。這是對僅掌控政府單一分支中一院的政治現實作出的讓步，儘管不改革福利制度就無法實現長期財政穩健。

共和黨其他優先事項包括：近期在四名民主黨議員支持下於眾議院通過的能源與審批改革法案，以及對18至59歲健全成年人實施領取食品券或醫療補助必須滿足的工作要求。他們還要求收回疫情結束後尚未使用的新冠緊急資金。

議長面臨的挑戰在於，拜登總統拒絕談判，甚至自75天前最後一次會晤後便不再溝通。拜登意圖拖延至債務上限觸發日，屆時預言災難降臨，並指望共和黨多數派驚慌失措地無條件提高債務上限。他深知華爾街和媒體大多會站在他這邊，根本不在乎財政合理性。

換言之，拜登試圖製造債務危機邊緣狀態而不真正觸發危機。這是場危險的遊戲，麥卡錫警告拜登可能"笨拙地導致美國史上首次債務違約”。

萬億美元的關鍵問題是：麥卡錫能否維繫其微弱多數派團結以抵禦這場聯合攻勢？若能通過附帶改革的債務上限提升方案，他將獲得更強談判地位；若失敗，則無異於持橡皮匕首參與巷戰。

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違約根本不應成為考慮選項，因為債務上限在許多方面都是虛假的懸崖。財政部將繼續有足夠收入來支付債務利息和社會保障等優先項目。財政部長可以優先處理這些支付，一些法律觀察人士表示，根據第十四修正案，她有法律義務這樣做。政府的其他部門可能會在一段時間內以縮減的能力運作，但這種情況以前也發生過。

事情不應發展到那一步。麥卡錫先生表示他想要“合理的談判”，而一位理智的總統會與他達成部分妥協。議長必須團結他那些緊張的黨團成員通過一項債務上限法案，然後接受他們無法得到所有想要的東西。但即使只贏得一兩個債務上限提案，也將是一個巨大的勝利。如果共和黨人不能團結一致，他們將一敗塗地。

刊登於2023年4月18日印刷版，標題為《凱文·麥卡錫的債務上限標誌》。