阿森納將曼城重新拉回英超冠軍爭奪戰——《華爾街日報》

英超大多數球隊從未有機會在積分榜上與曼城——這支英格蘭足壇最富有、最具實力的現代豪門——拉開實質性差距。

而阿森納單賽季內兩次握有此等良機。

這種機會曾被認為不復存在，尤其對阿森納而言——他們擁有一位初出茅廬的教練和聯賽最年輕的陣容。然而這支球隊卻兩度將積分榜領先優勢擴大到8分，試圖奪取自2004年以來的首個聯賽冠軍。

但阿森納兩度被對手追平。如今俱樂部正面臨兩度葬送優勢屈居亞軍的風險，或將上演一場載入史冊的慘痛崩盤——即便以阿森納的標準而言。

最近兩週的聯賽接連暴露球隊自毀傾向。對陣利物浦和西漢姆聯時，阿森納均早早取得2-0領先，卻最終被逼平。週日比賽中，他們甚至本可通過點球取勝，但本賽季隊內最佳球員、邊鋒薩卡卻將球踢偏。這位球員隨後在社交媒體上為失誤公開致歉。

“我們必須直面問題，“主帥阿爾特塔賽後表示，“作為團隊，我們不能接受2-0領先後就停止執行戰術…當對手出現破綻時，你必須終結比賽，在這個聯賽尤其如此。”

沒有人比曼城更清楚這一點，他們過去六場聯賽全勝，正好處於衝擊冠軍的有利位置。本週末，天平終於再次向他們傾斜。阿森納31輪比賽後積74分，而曼城僅賽30場便拿到70分。4月26日，兩隊將在曼城主場對決，這場比賽可能決定冠軍歸屬。雙方都明白，從現在開始只要全勝，就將在五月底加冕冠軍。

阿森納主帥阿爾特塔在球隊2-0領先被西漢姆聯逼平後的反應。圖片來源：Shaun Brooks/Zuma Press本賽季的結局將極大程度上定義英超當前時代。若阿森納奪冠，意味着四年內誕生第三個不同冠軍，描繪出激烈競爭的圖景——統治級的曼城迫使所有對手提升水準。

但若曼城再度問鼎，這支英格蘭足球史上最燒錢的俱樂部將在六賽季內五奪桂冠。屆時人們將確信，鉅額投入是獲勝的唯一途徑。

最令阿爾特塔輾轉反側的，是原本可以簡單得多的局面。自19年前以不敗戰績奪冠後，阿森納在爭冠路上屢屢功虧一簣。但這支隊伍比近年任何時期都更具韌性：進球數已超越2003-04賽季"不敗之師”，同期積分也更高。冬季首次出現波動後，二月中旬至四月初的七連勝曾讓他們重掌主動權。

隨後是利物浦和西漢姆聯的客場之旅。在安菲爾德，阿森納28分鐘內就2-0領先。而在倫敦體育場，僅用了10分鐘。

“又一次，三分本已到手，”前鋒加布裏埃爾·熱蘇斯説，“顯然比賽是90分鐘，不是20分鐘。”

本賽季是歷史上最漫長的英超賽季——這支缺乏經驗的阿森納正艱難地領悟這一點。卡塔爾世界盃在11月和12月的中斷，意味着賽季異常早地開始，現在要持續近295天直到6月。這期間英國換了三位首相、兩位君主，還遭遇曼城發起的嚴峻挑戰。

4月9日利物浦2-2戰平阿森納的比賽中，羅伯託·菲爾米諾為球隊扳平比分後慶祝。圖片來源：肖恩·博特瑞爾/蓋蒂圖片社理論上，阿森納在賽季衝刺階段本應享有賽程更輕鬆的優勢。自從歐聯杯出局後，俱樂部只需專注一項賽事——英超聯賽。曼城仍在三線作戰：歐冠半決賽一隻腳已邁入，可能對陣皇家馬德里；本週末還將與謝菲爾德聯隊進行足總盃半決賽。

曼城主帥佩普·瓜迪奧拉表示：“阿森納球員有更多時間…他們可以一週備戰一場比賽。但根據我們前幾個賽季的經驗，即便三四天一場比賽，我們也沒有太大差別。”

瓜迪奧拉對此早有經驗。他麾下英格蘭陣容深度最厚的球隊也提供了助力。本賽季英超僅有四名曼城球員出場時間超過2000分鐘，而阿森納這個數字是九人。若非熱蘇斯和全能中場津琴科在最關鍵時刻受傷，這個差距還會更大。

儘管阿爾特塔否認體力透支是影響因素，但精神壓力已開始顯現。事實證明，前31輪比賽並非爭冠關鍵，它們只是證明了在曼城統治的聯賽中阿森納能堅持至今。真正的考驗現在才剛開始——最後七輪定勝負。

“最好的方式就是讓球員確信他們的實力和使命，“阿爾特塔談及弟子們時説道，“這是我們必須牢記的信念。”

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本文發表於2023年4月18日印刷版，標題為《英超爭冠白熱化》