強生公司贏得滑石粉破產案新臨時保護令——華爾街日報

這是法官第二次在指控強生滑石粉產品致癌的侵權訴訟中暫停陪審團審判，該公司對此予以否認。圖片來源：frederic j. brown/Agence France-Presse/Getty Images一位破產法官再次保護強生公司免受約4萬起待決滑石粉相關訴訟的陪審團審判，推進了其通過第11章破產製度解決大規模癌症索賠的第二次嘗試，不過他警告強生公司未來將面臨一場"艱苦的戰鬥"。

新澤西州特倫頓美國破產法院的邁克爾·卡普蘭法官週四將子公司LTL Management LLC享有的滑石粉相關審判保護措施延伸至這家醫療保健產品公司。LTL是強生創建的載體，用於將其滑石粉相關債務納入第11章破產程序。

卡普蘭法官表示，在LTL進行破產程序期間，陪審團審判的凍結將持續到6月中旬。他的裁決標誌着其第二次在指控強生滑石粉產品致癌的侵權訴訟中暫停陪審團審判，該公司對此予以否認。

法官在2021年LTL首次進入第11章破產程序後，曾給予強生類似保護，以便該公司有喘息空間與滑石粉索賠者及其律師就和解計劃進行談判。聯邦上訴法院本月駁回了該破產案，但LTL幾小時後再次申請破產，這次提出了一些原告律師事務所支持的和解方案。該方案價值89億美元，若獲接受將成為史上最大侵權和解案之一。

多年來，總部位於新澤西州新不倫瑞克的強生公司一直深陷與包括滑石粉強生嬰兒爽身粉在內的產品訴訟中，該公司希望通過破產程序一攬子解決這些訴訟，而非逐一應對。強生已停止在美國和加拿大銷售含滑石粉的嬰兒爽身粉，並於2022年宣佈將在2023年前全球停售該產品。

反對該公司策略的律師指出，在首次將LTL子公司申請破產失敗後，強生再次濫用第11章破產程序以規避侵權訴訟中的陪審團審判。

週四頒佈的禁令將阻止陪審團審判進行，但並未完全凍結侵權訴訟程序。原告律師仍可在侵權訴訟中對強生進行證據開示，且新訴訟仍可被提起。

代表聯邦滑石粉訴訟原告委員會的律師莉·奧德爾表示，雖然索賠人認可法院試圖提供救濟的努力，但"這一裁決無法滿足那些因使用強生含滑石粉產品而日漸衰亡的男女患者們的迫切訴求"。

“根據法院令允許，我們將繼續提出索賠、推進證據開示並全力維護客户權益。但缺乏審判程序的情況下，強生履行道義責任的壓力有限。“奧德爾女士説，“我們始終認為此次破產申請不合法，民事法院才是解決民事索賠的正當場所，這一立場將通過上訴程序得到確認。”

LTL的第二次破產申請是對一種新興法律策略"德州兩步法"的測試，強生公司及少數其他資金雄厚的大企業運用此策略，通過第11章程序推動和解。這些破產申請已累計擱置約25萬宗侵權訴訟，包括針對未自行申請破產的關聯公司的訴訟。

上訴法院此前駁回LTL破產案的裁決指出，該子公司並未陷入財務困境，因有強生充足資金支持其全球滑石粉索賠和解。強生隨後縮減了對LTL的財務支持，辯稱雙方新達成的財務安排證明其確有破產需求。

卡普蘭法官週四對LTL是否具備可行重組路徑表示懷疑，稱本週早些時候聽取強生最新和解方案支持者證詞後"疑問多於答案”。

但法官表示，訴訟程序初期無法斷定強生方案毫無成功可能。他尚未認定LTL二次申請是否善意提起，並指其與強生修訂的協議看似是為應對法院裁決而"刻意設計”。

強生表示預計將獲得75%現有滑石粉索賠人的投票支持，這是其和解方案獲法院批准的必要門檻。

強生全球訴訟副總裁埃裏克·哈斯稱此次裁決"是索賠人的勝利，他們離自主投票決定是否接受方案更近一步。我們相信投票將以壓倒性優勢支持該提案，因其提供了唯一公平的前進路徑。"

提出異議的律師和司法部官員辯稱，對強生公司破產計劃的支持力度弱於該公司所聲稱的水平，部分原因是隻有律師事務所而非個人索賠者有機會評估和解條款。

根據強生提交的法庭文件，代表超過7萬名索賠者的律師已表明支持該計劃。其中包括由正式簽署支持計劃的律師事務所代理的近5.6萬名索賠者。法官週四表示，強生滑石粉相關索賠者總數可能超過10萬人。

在LTL首次申請破產前，強生已贏得大多數關於滑石粉指控的訴訟，但部分陪審團曾判決該公司支付鉅額賠償，包括強生2021年支付的21億美元賠款。

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