《華爾街日報》：多明尼恩公司所有者如何將3800萬美元投資轉化為與福克斯新聞的天價和解

當斯台普爾街資本於2018年投資多米尼恩投票系統公司時，這家紐約私募股權公司預見到了投票機故障可能帶來的風險。但它未曾料到多米尼恩會因被誣告協助操縱總統選舉而陷入風波。

多米尼恩本週與福克斯新聞母公司福克斯公司達成7.875億美元的和解協議，了結針對該電視台2020年散佈選舉舞弊虛假指控的誹謗訴訟。這筆和解金為斯台普爾街帶來意外之財——該公司曾通過兩支私募基金以3800萬美元收購了多米尼恩76%的股份。

斯台普爾街聯合創始人胡坦·亞古布扎德回憶，2020年11月8日他在觀看福克斯節目時，前特朗普助手西德尼·鮑威爾在瑪麗亞·巴蒂羅姆的節目中公然誣稱多米尼恩投票軟件存在舞弊功能。

“我們從未想過會遭遇這種事，也不該遭遇這種事，“當時我們完全處於危機狀態，整個世界天翻地覆。”

扣除法律費用和税款後，和解金將由多米尼恩股東共享，包括斯台普爾街及持股管理層和員工。公司發言人未透露斯台普爾街基金具體獲利金額。

巴黎HEC商學院戰略與商業政策教授奧利弗·戈特沙爾格表示，私募股權公司通常持有投資三到五年，很少會為訴訟承擔高額法律費用或聲譽風險。

“這是非常、非常、非常、非常特殊的情況，”戈特沙爾格先生表示。

斯台普爾街聯合創始人胡坦·亞古布扎德本週在特拉華州威爾明頓舉行的新聞發佈會上發言。圖片來源：薩昆·斯廷普森/Zuma Press儘管一些對沖基金和訴訟融資公司通過資助和尋求訴訟來產生回報，但這從來不是斯台普爾街的核心策略。該公司旨在收購被低估的中型市場公司，並幫助它們加速增長和加強業務。

福克斯新聞此前曾表示，多米尼恩的訴訟是一場“尋求鉅額經濟賠償的政治運動”，其真正的代價是侵犯了第一修正案的權利。福克斯表示很高興能與多米尼恩達成和解。

福克斯公司與《華爾街日報》母公司新聞集團有共同所有權。

亞古布扎德先生和聯合創始人斯蒂芬·D·歐文斯早年在私募股權公司凱雷集團工作時相識，當時他們的辦公室相鄰併成為朋友。他們保持聯繫並於2010年創立了該公司，以曼哈頓翠貝卡區一條他們常去喝咖啡的短街命名。

根據監管文件和公司網站，截至2022年底，該公司管理的資產總額為9.56億美元，分佈在四隻私募基金中，投資於收入在5000萬至5億美元之間的公司。亞古布扎德先生表示，公司成立以來的回報率在20%左右。

Staple Street投資的公司包括花卉球莖分銷商Garden State Bulb、IT服務提供商Cyberlink以及Eastern Dental Management。該公司曾是美國六旗娛樂集團Six Flags Entertainment的投資者。

該公司的基金通常要求投資者最低承諾500萬美元，並採用典型的私募股權收費模式——Staple Street收取最高2%的管理費，外加投資利潤分成及其他交易和投資組合服務費。其投資者包括捐贈基金、高淨值個人以及投資其他基金的私募股權基金。

2017年，Staple Street通過一家投資銀行舉辦的拍賣會了解到Dominion。在Dominion首席執行官John Poulos於多倫多與Yaghoobzadeh共進晚餐並分享公司願景後，Staple Street的領導者確信這是一個值得關注的投資機會。

Dominion的產品涵蓋全球選舉官員可用於管理選舉的硬件和軟件。其工具幫助市政當局設計選票、收集投票、掃描紙質選票、統計票數並審核結果。

Yaghoobzadeh表示，當時Dominion在一個准入門檻高且抗衰退的行業中佔據35%的市場份額。這傢俬募股權公司於2018年收購了其多數股權。

Dominion不披露詳細財務數據。Yaghoobzadeh稱，在Staple Street投資後的兩年內，Dominion的息税折舊攤銷前利潤從1000萬美元增長至4500萬美元。他表示，當福克斯新聞在2020年散佈虛假選舉欺詐指控時，Dominion和Staple Street正在加速增長的目標上取得進展。

福克斯公司的一份法庭文件顯示，Dominion公司在2020年9月向其貸款方預測，2023年收入將為7080萬美元，而2022年為8500萬美元，2021年為7890萬美元。

Dominion公司於2021年3月在特拉華州提起訴訟。福克斯公司辯稱，Dominion公司在該案中尋求的16億美元賠償過高，且其業務並未因福克斯的廣播而受到損害。

Yaghoobzadeh先生回憶説，在證據開示過程中閲讀材料時——當時除了管理層和律師外，很少有人能接觸到大量文件——他心想，“這些必須公之於眾。它們必須被揭露出來。”

這些文件，其中一些在法律程序中公開，顯示了幾位福克斯內部人士對福克斯網絡上播出的虛假選舉指控深表懷疑，但也擔心在福克斯宣佈喬·拜登贏得選舉後，觀眾會強烈反對。

Yaghoobzadeh先生表示，在上個月底法官作出裁決為審判掃清道路之前，“和解”這個詞在Dominion團隊中幾乎等同於禁忌。在那項裁決中，法官認定福克斯對這家投票機公司做出了虛假指控。

許多法律觀察人士認為，Dominion公司有充分的理由證明其受到了誹謗，但面臨陪審團不會判給高額賠償的風險。據《華爾街日報》報道，福克斯曾試圖在一段時間內達成和解。Yaghoobzadeh先生表示，Dominion團隊堅持直到他們認為三個標準得到滿足：揭露真相、追究責任，併為所謂的損害獲得賠償。

普洛斯先生在和解後向Staple Street致謝，稱該公司"對Dominion及其客户給予了無條件的支持”。

Dominion還向Fox的兩家競爭對手——Newsmax和Herring Networks Inc.旗下的One America News Network提起了誹謗訴訟。這些訴訟仍在進行中。OAN否認了這些指控。Newsmax的一位發言人表示，公司堅持其對2020年選舉的報道和分析，並將"繼續積極抗辯這一指控"。

他表示：“Newsmax認為，Dominion對其提起的訴訟所涉及的事實與可能導致Fox和解的事實有本質上的不同，不應從Fox的和解中得出關於Newsmax的任何結論。”

亞古布扎德先生表示，關於Dominion未來的決策，包括是否出售公司，將在法庭訴訟進行期間暫時擱置。

伊莎貝拉·西蒙內蒂對本文有貢獻。

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本文發表於2023年4月21日的印刷版，標題為《私募投資者支持Dominion的訴訟》。