最高法院受理“房產淨值盜竊”案——《華爾街日報》

傑拉爾丁·泰勒從未想過自己會站上美國最高法院的法庭——尤其在她94歲高齡時。但她更未曾料到政府會沒收並變賣她位於明尼阿波利斯的住宅。泰勒女士是所謂"房產淨值竊取"的受害者，但這種掠奪行為並非犯罪；事實上，它在十二個州是合法的。最高法院將於週三就泰勒訴亨內平縣案聽取口頭辯論，這或將一勞永逸地終結這種掠奪性税收止贖行為。

泰勒女士的困境始於2010年搬入養老社區後拖欠房產税。她最終欠亨內平縣約2,300美元。加上罰款、利息及相關費用後，債務激增至15,000美元。為追討欠款，該縣沒收了她的一居室公寓並以40,000美元售出。按常理，縣政府本應扣除15,000美元債務後將剩餘25,000美元返還泰勒女士。但該縣吞沒了全部40,000美元，使她失去了唯一重要資產的所有權益。

泰勒女士提起訴訟，大法官們將很快裁定政府沒收其房產全部價值是否違憲。

多數州像處理普通債務那樣徵收房產税，僅收取政府應得部分。但明尼蘇達州與另外11個州及哥倫比亞特區一樣，常在追繳拖欠房產税時獲取暴利。另有數個通常保護欠税人的州也設置了特殊漏洞，允許政府以公共用途為由侵吞超額收益。

因此，每年都有成千上萬的業主被剝奪他們的資產權益。太平洋法律基金會最近的一項研究發現，2014年至2021年間，政府至少沒收了8,950套房屋。這僅僅是冰山一角，因為該研究只能考察這些州有限的止贖案例。債務人——通常是老年人、病人或窮人——遭受的總損失令人震驚。根據馬薩諸塞大學法學教授拉爾夫·克利福德的研究，僅在馬薩諸塞州，2013年8月至2014年7月間，政府就拿走了5,600萬美元的資產權益。

這些法律造成了反常的激勵，導致了悲劇。2013年，密歇根州奧克蘭縣沒收了一位退休老人的出租屋，原因是他2011年的税款少付了8美元。在華盛頓州，一位患有痴呆症的退伍軍人因為漏繳133美元的税款，失去了他價值20萬美元的房子。

與此同時，內布拉斯加州斯科茨布拉夫的凱文·費爾也有一份單獨的請願書正在最高法院待審，其憲法主張與泰勒女士的案件相同。費爾先生在2013年因不得不辭職照顧垂死的妻子而陷入財務困境。當他少付了588美元的房產税時，縣裏將這筆債務賣給了私人投資公司大陸資源公司。

費爾先生並不知情，該公司悄悄地支付了後續的税款，而費爾先生的債務在三年的時間裏以14%的利息增長。當債務增長到5,268美元時，大陸資源公司給費爾先生髮了一份賬單和90天的警告。當他無力償還債務時，縣裏將他價值6萬美元的房子全部交給了這家投資公司。費爾先生的請願書認為，政府機構將拖欠税款的財產移交給私人投資者而不對債務人的資產權益進行補償的做法是違憲的。

費爾先生、泰勒女士以及各地的房產主可能很快將獲得公正。如果最高法院對泰勒女士一案作出有利裁決，那麼房產淨值盜竊及其帶來的所有破壞性後果可能會迅速終結。如果高等法院進一步採取措施為費爾先生提供救濟，那麼那些將這種不愉快行為外包給私人投資者的州同樣會收到必須停止這種不公正行為的通知。

鑑於來自政治光譜各方的數十個團體的支持——包括美國退休人員協會、美國公民自由聯盟、美國納税人協會、法律援助組織、八個州以及許多自由市場智庫——形勢正在發生變化，房產淨值盜竊很快將成為歷史。當這一天到來時，我們將能夠感謝像泰勒女士和費爾先生這樣有勇氣反擊的人。

馬丁女士是太平洋法律基金會的高級律師。她代表傑拉爾丁·泰勒和凱文·費爾在美國最高法院出庭。

2023年4月6日，華盛頓美國最高法院。圖片來源：ELIZABETH FRANTZ/REUTERS刊登於2023年4月22日的印刷版，標題為《最高法院受理“房產淨值盜竊”案》。