家庭藉助新工具爭取降低大學學費 - 《華爾街日報》

去年四月，約翰·斯特魯布利斯與女兒心儀的巴特勒大學展開了一場博弈。若他勝出，家庭將節省2萬美元學費；若談判失敗，女兒則會選擇第二志願馬凱特大學。

這位包裝公司的產品經理擁有數十年合同談判經驗，他致信巴特勒大學要求增加經濟援助。校方婉拒了他的請求。

隨着擇校截止日臨近，斯特魯布利斯在廚房餐桌上寫下第二封信，表明儘管女兒深愛該校，但其他院校提供了更優厚的入學條件。

女兒對此忐忑不安。“她説’爸爸，千萬別搞砸了！’“斯特魯布利斯回憶道。

包括巴特勒大學在內的院校表示，其目標是在首次錄取時就提供最優經濟援助方案。圖片來源：喬納森·韋斯/Alamy全美越來越多家庭正採取前所未有的舉措——在5月1日多數院校要求的入學確認截止日前，與高校協商經濟援助條款。

傳統上高校掌握着談判中的信息優勢與主動權，但這一格局正在改變。疫情期間入學率下滑與對高等教育信心下降，使得許多中游院校的議價能力減弱。創業者與精明家長建立的網站正披露院校財務信息，幫助準大學生們穿透高等教育不透明的迷霧。

對家庭來説，最理想的情況是利用這些信息在各所學校之間發起一場爭奪學費的競價戰。

斯特魯布利斯先生通過一個相對較新的網站了解到，巴特勒大學向那些學術和財務狀況與他女兒相似的學生提供了多少資助。

大學向學生提供兩種類型的經濟援助。第一種是基於需求的援助。家庭需填寫聯邦學生援助免費申請表及其他表格，詳細説明其收入和資產。大學根據這些信息使用公式計算家庭應支付的金額。

第二種是基於成績的援助，學校約40年前開始發放此類資助，以鼓勵優秀學生入學。這筆資金由學校根據自身判斷分配。

學校常表示，他們通過首次提供最優方案來儘量避免混淆和協商。

“在馬凱特大學，我們力求清晰透明，不製造博弈局面，”本科招生主任布萊恩·特羅耶説。馬凱特大學官網顯示，只有不到2%的助學金申訴獲得批准。

巴特勒大學招生管理副校長洛裏·格林在一封電子郵件中表達了相同觀點：“我們一開始就會提供最優的資助方案。”

註冊會計師、助學金談判專家喬爾·佩克表示，幾十年來，學校提出方案後，家庭要麼接受要麼拒絕。

“大多數人認為你可以就房屋或汽車的價格進行談判，但大學教育不同，它似乎是個例外，”他説。

TuitionFit是一個眾包網站，讓學生可以看到給類似學生提供的獎學金。隨着學費和債務飆升，要求大學收費更加透明的壓力越來越大。Peck先生是越來越多提供如何最好地談判獲得更多獎學金的顧問之一。他每個學生收費1800美元，並表示平均折扣超過每年1萬美元。

大約十年前開始，越來越多的家庭開始對經濟援助獎勵提出申訴。2022年由主要學生貸款提供商Sallie Mae進行的一項調查報告稱，40%的學生對他們的援助方案提出了申訴。其中四分之三的理由是他們的財務狀況發生了變化。只有10%是因為他們從另一所學校獲得了更好的錄取條件。

Neeta Vallab創建了一個免費網站來管理錄取流程。照片：Neeta Vallab學校被要求發佈淨價計算器以幫助家庭估算費用，但它們並不總是準確的。

這種信息不對稱使學校在談判中佔據優勢，Neeta Vallab説，她在2019年艱難地完成了女兒的經濟援助流程後，創建了一個名為MeritMore.com的免費網站來管理錄取流程。

“這就像和魔鬼玩撲克，”她説。“父母總是處於劣勢。”

馬克·索爾茲伯裏是伊利諾伊州羅克島奧古斯塔納學院的前任學術事務院長及機構研究與評估主任，他創建了一個名為TuitionFit的眾包網站。該網站允許學生輸入他們的平均績點、ACT或SAT成績以及家庭財務狀況，以即時查看給予類似學生的獎學金優惠。他表示，截至目前，該網站已從約10,000名學生中收集了約30,000條價格數據。

“這就像大學的凱利藍皮書，”索爾茲伯裏先生説。“我們的想法是讓每個家庭都能獲得知識和籌碼，以爭取一個公平且最優的價格。”

斯特魯布利斯先生從朋友那裏聽説了TuitionFit，並上傳了他女兒的信息。網站顯示，類似的學生從巴特勒大學獲得了更好的優惠，這促使他寫了第二封信，要求更多的經濟援助。

巴特勒大學最終增加了每年5,000美元的獎學金，將四年總費用降低至148,000美元，他説。

“這是一大筆錢，”斯特魯布利斯先生説。“我認為談判是絕對合適的。”

寫信給道格拉斯·貝爾金，郵箱：[email protected]

刊登於2023年4月22日印刷版，標題為《家庭為更多大學援助討價還價》。