迪昂·桑德斯發起大學橄欖球界最響亮、最極端的改造——《華爾街日報》

2022年，科羅拉多大學橄欖球隊不幸成為各大聯盟中表現最差的隊伍。野牛隊僅贏得一場比賽，其餘11場平均輸分超過32分。簡而言之，慘不忍睹。

然而科羅拉多隊2023賽季的季票已全部售罄。體育部門預計超過45,000名球迷將湧入福爾瑟姆球場觀看本週六的黑金日活動。野牛隊的春季比賽將成為ESPN休賽期唯一在主頻道轉播的賽事。

這些矛盾現象背後有一個共同原因——迪昂·桑德斯。

自去年12月上任以來，這位以浮誇風格著稱的教練通過轉會門户對陣容進行了大刀闊斧的改革。“Prime教練"對新陣容誇下海口。本週六，他將首次在賽場上驗證這套體系是否可行。

“他們此前的低迷程度令人震驚，“ESPN解説員、科羅拉多校友克里斯·福勒評價道，“這正是最值得期待的實驗，是終極懸念所在。”

去年10月初解僱卡爾·多雷爾教練後，體育總監裏克·喬治表示要尋找能為這支萎靡球隊注入強心劑的繼任者。於是桑德斯登場了，這位曾在NFL和MLB雙線作戰的"黃金時段先生”。

桑德斯是唯一一位以球員身份入選職業橄欖球名人堂的現役大學橄欖球教練——很可能也是唯一一位曾身着奢華皮草大衣、佩斯利印花燈芯絨褲和鱷魚皮靴登上GQ雜誌封面的教練。與桑德斯共同出演Aflac保險廣告的尼克·薩班恐怕永遠不會這麼做。

迪昂·桑德斯是唯一一位以球員身份入選職業橄欖球名人堂的現役大學橄欖球教練。圖片來源：約翰·格雷利克/美聯社桑德斯既是橄欖球傳奇，又是真人秀明星。他宣稱"我可不好找”——並穿着印有這句話的T恤參加訓練。攝像機追蹤他的一舉一動，為他的社交媒體賬號（由長子迪昂·桑德斯二世運營）和亞馬遜Prime Video上的紀錄片系列提供素材。他還與Barstool Sports合作主持每週播客。

儘管運動生涯輝煌，桑德斯的執教履歷卻略顯單薄。在2020年接手傑克遜州立大學之前，他只執教過幾所德克薩斯州高中。這支屬於I級聯賽下游的球隊傳統深厚，但在桑德斯到來時正處低谷。到他離任時，球隊已贏得兩次西南體育聯盟冠軍，兩個賽季僅輸掉三場比賽。

這次改革引起了喬治的注意。他冒險向桑德斯提供了工作機會。桑德斯在踏入校園前就冒險接受了這份工作。現在看來，兩人的冒險都得到了回報。

“我的第一印象是，我們的生活將立即變得更好，“科羅拉多大學負責外部運營的高級副體育總監亞歷克西斯·威廉姆斯説。“唯一令人驚訝的是我們的粉絲反應如此之快。”

在桑德斯被聘用後的一個月內，超過20,000人填寫了季票意向表，威廉姆斯稱這一水平"超出了圖表”。2022年12月，通過零售商Fanatics的服裝銷售額比前一年增長了525%。

桑德斯在當地的小餐館吃早餐，並在社交媒體上發佈的評論中感嘆博爾德缺乏粗玉米粉。威廉姆斯對此深有體會——作為休斯頓本地人，她過去常常讓母親郵寄粗玉米粉，因為在科羅拉多的雜貨店裏很難找到。

“我認為校園周圍幾英里內的所有早餐店現在菜單上都有粗玉米粉，“威廉姆斯説。“我們稱之為’Prime效應’。”

在科羅拉多大學與科羅拉多州立大學的大學籃球比賽前，迪昂·桑德斯的圖像顯示在頭頂的記分牌上。照片：David Zalubowski/美聯社Prime效應在科羅拉多大學的財務賬目上也顯而易見。4月17日，大學宣佈2023年足球季票已售罄。這是該項目歷史上最早售罄的日期，也是自1996年以來水牛隊首次季票售罄，當時球隊正處於90年代的鼎盛時期，包括1990年的全國冠軍。

如果九月份福爾瑟姆球場的看台能坐滿超過5萬名觀眾，這將逆轉科羅拉多大學多年來上座率下滑的趨勢。根據NCAA數據，在去年1勝11負的賽季中，野牛隊平均觀眾數為42,847人，在全美大學橄欖球項目中排名第51位。

“教練Prime"還帶來了社交媒體熱潮：科羅拉多橄欖球隊官方推特賬號目前擁有超過16.4萬粉絲，自去年12月以來增長了67%。

在大學體育這個允許運動員通過代言賺錢的新時代，社交媒體粉絲量就是硬通貨。受眾規模越大，影響力變現能力越強。與桑德斯產生關聯——無論是上場打球還是在他長子運營的YouTube頻道Well Off Media客串——都能直接為球員創收。這對招募新人極具吸引力。

獲得36所大學邀約的四星安全衞新秀喬丹·約翰遜-魯貝爾透露，“黃金時代"品牌是桑德斯招募説辭的一部分。“這很重要，他熱衷於讓隊員獲得關注度。”

約翰遜-魯貝爾這類球員在過去根本不可能考慮科羅拉多。但這位IMG學院高三學生與"教練Prime"有淵源——桑德斯曾在德州執教過他的少兒橄欖球隊。正是這段特殊經歷促使約翰遜-魯貝爾專程飛往科羅拉多觀摩本週六的春季訓練賽。

就連同行也難擋其魅力。桑德斯成功説服以快節奏進攻聞名的肯特州立大學主教練肖恩·路易斯降格擔任其進攻協調員，又聘請阿拉巴馬大學的查爾斯·凱利出任防守協調員。

他們共同在科羅拉多的招募工作和轉會門户中取得了重大進展。1月，桑德斯説服了五星級新秀科馬尼·麥克萊恩——2023屆頂尖角衞——改變了他對邁阿密大學的承諾。根據247體育的數據，他是排名第30位的招募班級中的瑰寶，這是自2008年以來水牛隊的最佳表現。

科羅拉多體育總監裏克·喬治向迪昂·桑德斯贈送球衣。照片：大衞·扎魯博夫斯基/美聯社科羅拉多隊其餘陣容正處於重大變動狀態。桑德斯從與球隊的第一次互動中就明確表示，舊的工作方式在新體制下不會奏效。

“我們已經搞定了一些位置，因為我要帶上我的行李——而且是路易威登的，”他説，這顯然是指那些將通過轉會門户跟隨他西行的傑克遜州立大學球員。

在接下來的幾周裏，21名球員進入了轉會門户，還有幾名球員退出了球隊。這留下了一個令人遺憾的陣容，需求之處比落基山脈的山峯還要多。

桑德斯轉向轉會門户進行補充，這很大程度上是出於必要。他簽下了28名球員，根據247體育的數據，目前這是排名第一的羣體。其中有八名轉會球員曾在傑克遜州立為他效力，包括他的兒子謝杜爾——一位才華橫溢的四分衞，以及角衞特拉維斯·亨特，後者曾是招募班級中的頂尖球員，為了在密西西比為桑德斯效力而拒絕了佛羅里達州立大學。

“這是這項運動史上最具流動性的陣容，”福勒説道。

科羅拉多大學還從十大聯盟和東南聯盟的強隊中引進了幾名轉校生，儘管並非所有新成員都是搶手貨。這反映了野牛隊的迫切需求，桑德斯本週表示他仍在轉會市場上物色人選。

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謝德爾·桑德斯正從傑克遜州立大學轉學至科羅拉多，與父親團聚。圖片來源：Jason Getz/美聯社刊載於2023年4月22日印刷版，標題為《科羅拉多的"至尊"改造》。