柴油價格下滑預示美國經濟面臨警訊——《華爾街日報》

全國範圍的貨運放緩已使美國柴油價格較去年創紀錄水平下降一半，引發對全球最大經濟體部分領域開始放緩的擔憂。

紐約港批發柴油價格近期跌至每加侖2.65美元，較去年五月俄烏戰爭引發大宗商品市場混亂時的5.34美元大幅下降，當時加油站標價成為街頭巷尾提醒人們通脹達四十年高點的標誌。創紀錄的柴油成本曾使得工地挖掘機作業、農場機械運轉以及港口/鐵路貨場/工廠的貨物運輸成本更加昂貴。

價格數月前開始下跌，當時暖冬降低取暖燃料需求，加之俄羅斯戰爭引發的全球石油貿易重組導致柴油供應過剩。如今隨着美聯儲通過加息抑制商業活動，製造業產出和貿易疲軟也削弱了美國對該燃料的需求。

與低失業率和強勁服務業形成反差的是，工業前景趨暗推動基準柴油期貨週二跌至每加侖2.45美元的15個月低點。聯邦記錄顯示國內需求同比降幅達8.4%。

即便中國加大石油採購，柴油價格下跌仍拖累原油市場，壓低了瓦萊羅能源、馬拉松石油和菲利普斯66等煉油企業利潤。標普500能源板塊在去年成為股市少數贏家後，2023年已下跌3.2%。

花旗集團大宗商品策略師埃裏克·李表示：“柴油需求正面臨來自各方的壓力。”

2008年柴油價格創下歷史新高時，獨立卡車司機黛比·德西德拉託挺了過來，因此去年柴油價格再次創下歷史新高時，她並沒有感到不安。但最近幾個月柴油價格暴跌並沒有給她帶來多少寬慰。

這位弗吉尼亞州的司機表示，從狗糧到枕頭等各種貨物的運輸費率在某些情況下比柴油價格下跌得更快。德西德拉託女士説，貨運需求低迷意味着公路上耗油的半掛車減少，這迫使一些卡車司機同行出售車輛。

“他們已經受夠了，“58歲的德西德拉託説。“現在我有什麼活就接什麼活，勉強維持生計。”

幾個月來，工業活動放緩的跡象一直在全球範圍內發出警告。荷蘭經濟政策分析局的數據顯示，去年9月至今年1月期間，全球貿易和製造業產出下降了5.4%。

物流技術公司笛卡爾系統集團的數據顯示，在美國，疫情時期消費品繁榮過後，商店和倉庫仍然庫存過剩，2023年前三個月的集裝箱進口量較去年同期下降約23%。

笛卡爾工業與服務執行副總裁克里斯·瓊斯表示，如果在其他年份出現如此大幅度的下降，“經濟就會崩潰”。他補充説，美國集裝箱進口量已接近2019年的水平。

經濟活動減少意味着在全國範圍內運輸貨物的高油耗半掛車出行次數減少，這種收縮使卡車運輸公司受到打擊，並導致道瓊斯運輸業平均指數較2月份的52周高點下跌近11%。

週二，聯合包裹服務公司股價暴跌10%，此前這家航運巨頭報告第一季度收益下降，並預測自2009年以來年度收入首次下滑。奈特-斯威夫特運輸控股公司和J.B.亨特運輸服務公司上週報告季度收入同比下降，且收益未達到華爾街預期。兩家公司的股價此後小幅走低。

J.B.亨特高管指出，今年消費者對家電、傢俱和健身器材等大件商品的需求減弱。他們還表示，公司客户近期對貨運需求的預測準確性比以往任何時候都低。

“簡單來説，我們正處於貨運衰退中，”J.B.亨特總裁雪萊·辛普森在財報電話會議上向分析師表示。

美國卡車運輸協會首席經濟學家鮑勃·科斯特洛表示，他觀察到擁有200至300輛卡車的運輸公司以每週約一家的速度倒閉。

這對規模更小的運營商來説也不是好兆頭。“我認為很多小公司會倒閉，”他説。

煉油行業的經濟狀況與去年秋季大不相同，當時柴油價格創下歷史性溢價，超過汽油和原油，使燃料生產商成為利潤機器，向股東大派現金。高盛集團上週告訴客户，預計未來幾個月煉油利潤率將繼續向歷史常態回落。

隨着4月份柴油價格下跌，瓦萊羅能源公司股價本月下滑近16%。馬拉松石油下跌8.7%，菲利普斯66下跌2%。

儘管價格下跌為使用柴油驅動機械或運輸物資的公司提供了喘息空間，但像弗吉尼亞州的德西德拉託女士這樣的卡車司機仍在艱難維持生計。

與許多同行不同，這位擁有21年行業經驗的老司機完全擁有自己的卡車。然而，較低的運費侵蝕了利潤，迫使德西德拉託女士嘗試避開加州或東北部等柴油價格高昂的市場。

但隨着從伐木公司運輸木材的工作減少，德西德拉託女士感到壓力，不得不通過成本更高的路線運輸貨物以維持客户關係。

最近一次將紡織品運往明尼蘇達州的任務使德西德拉託女士穿越了阿巴拉契亞山脈——這片地形複雜，進一步降低了她卡車本就不佳的柴油里程。

“有機會就得接，“她説。

聯繫大衞·烏貝蒂，郵箱：[email protected]；聯繫鮑勃·亨德森，郵箱：[email protected]

本文發表於2023年4月26日印刷版，標題為《柴油價格下滑反映貨運低迷》。