《華爾街日報》：遊騎兵與魔鬼隊快速重建，再成季後賽勁敵

新澤西魔鬼隊的傑克·休斯在季後賽首輪第四場比賽中攻破紐約遊騎兵隊門將伊戈爾·謝斯特金的球門。圖片來源：布魯斯·貝內特/蓋蒂圖片社過去五年的大部分時間裏，無論是紐約遊騎兵隊還是他們在哈德遜河對岸的對手新澤西魔鬼隊，都未能打出配得上總冠軍的冰球水平。兩支球隊都陷入低谷，囤積着NHL的高順位選秀權而非季後賽勝利，渴望着更好的日子。

短短幾年後，遊騎兵和魔鬼隊都實現了驚人逆轉，十餘年來首次在季後賽中狹路相逢。在紐約隊以客場兩場強勢勝利取得2-0領先後，新澤西隊找回狀態，上週六和本週一在麥迪遜廣場花園連扳兩城，將系列賽追成2-2平。第五場比賽將於週四移師新澤西進行。

兩支球隊的重建速度都遠超紐約地區一般的再開發項目。

遊騎兵隊的重建啓動較晚——但進展更為迅猛。該隊上一次爭冠窗口於2017年關閉，隨後經歷了連續四個賽季無緣季後賽的陣痛期，期間積攢了大量選秀權。

但上賽季末局勢開始轉變，球隊最終將當時志在三連冠的坦帕灣閃電隊逼至絕境，才在2022年東部決賽第六場惜敗。

“我們當時精疲力盡，還有許多不為人知的傷病，直到夏天才公之於眾，“主教練傑拉德·加蘭特談及去年失利時表示，“歸根結底是可用之兵捉襟見肘。”

今年交易截止日前，遊騎兵隊管理層決心避免歷史重演。球隊從聖路易斯藍調隊引進了弗拉基米爾·塔拉申科——這位邊鋒曾在2019年斯坦利杯奪冠中發揮關鍵作用。隨後又交易來帕特里克·凱恩，這位曾三度助力芝加哥黑鷹隊奪冠的NHL最具爆發力得分手之一。

“他們為球隊帶來了陣容深度和季後賽經驗，“主教練加拉特表示。如今遊騎兵隊正全力證明去年的成功絕非偶然。

弗拉基米爾·塔拉申科是紐約遊騎兵隊的關鍵引援。圖片來源：弗蘭克·富蘭克林二世/美聯社隔河相望的魔鬼隊則從更深的低谷崛起——自2012年最近一次斯坦利杯決賽後，球隊戰績曾斷崖式下滑。2014-15賽季起的八年中，新澤西魔鬼隊七次在大都會分區墊底或倒數第二。

然而上賽季僅獲63分的他們，本賽季卻以112分強勢殺入季後賽。這支青年軍雖經驗不足，卻憑藉閃電般的攻防轉換速度制勝——其快速反擊能力冠絕聯盟。這主要歸功於前兩組的年輕中鋒：24歲的尼科·希謝爾（2017年選秀狀元）和21歲的傑克·休斯（2019年選秀狀元），他們猶如2010年代長期墊底歲月中透出的曙光。

魔鬼隊在常規賽中對陣遊騎兵隊取得了四戰三勝的成績。但當紐約隊在保德信中心連勝前兩場後——“我們被狠狠教訓了一頓，“魔鬼隊邊鋒埃裏克·豪拉説道——系列賽移師麥迪遜廣場花園時，遊騎兵隊似乎勢如破竹。

但冰球比賽中常有之事發生了：換門將帶來了魔鬼隊的運勢轉折。新澤西隊在維泰克·瓦內切克前兩場被53次射門洞穿10次後，啓用了從未在季後賽亮相的22歲門將阿基拉·施密德。

換上阿基拉·施密德擔任守門員幫助新澤西魔鬼隊扳平了對紐約遊騎兵隊的系列賽。圖片來源：布拉德·彭納/今日美國體育 via 路透社這次換人立竿見影。週六以2-1加時勝出並完成35次撲救後，施密德在週一晚再度鎮守球門。開場不到三分鐘，休斯的腕射就突破了遊騎兵隊維辛納獎得主門將伊戈爾·謝斯特金的十指關，讓花園球館鴉雀無聲。雖然遊騎兵隊在第三節初段追平比分，但六分鐘後新澤西隊再度領先。終場前的空網球將比分鎖定為3-1。

“他們擁有許多優秀年輕球員組成的青年近衞軍，“紐約隊防守球員瑞安·林德格倫説，“我認為他們正處在我們去年的相似位置。”

若論誰最懂年輕天才的威力，非遊騎兵莫屬。他們引以為豪的"少年線"組合——阿列克西·拉夫雷尼埃、菲利普·希蒂爾和卡波·卡科——得名於上賽季組隊時三人均未滿22歲。主教練加拉特仍稱他們為"孩子們”，但這次他們已更加老練。如今他們明白，冰球季後賽充滿變數，沒有什麼是必然的。

“我們去年表現不錯確實有幫助，但現在這意義不大，”拉夫倫尼爾説。“我們希望再來一次好的表現。”

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紐約遊騎兵隊的菲利普·希蒂爾和阿列克謝·拉夫倫尼爾遭到新澤西魔鬼隊的邁克爾·麥克勞德和達蒙·塞弗森的攔截。圖片來源：布魯斯·貝內特/Getty Images刊登於2023年4月26日印刷版，標題為《快速重建使遊騎兵與魔鬼隊再次成為季後賽對手》。