亞馬遜衞星互聯網計劃接近成為現實 - 《華爾街日報》

聯合發射聯盟火箭測試前的準備工作。圖片來源：聯合發射聯盟亞馬遜 公司(Amazon.com Inc.)的衞星互聯網業務離啓動更近了一步。

該公司最近公佈了其"柯伊伯計劃"(Project Kuiper)互聯網服務的未來用户與衞星通信所需的天線，亞馬遜計劃今年開始大規模生產這些衞星。目前尚不清楚這些衞星中的第一顆將於何時發射進入軌道，但亞馬遜表示，預計到2024年底將開始為部分客户提供寬帶連接服務。

“亞馬遜從未將任何東西送入太空，“亞馬遜設備和高級服務高級副總裁戴夫·林普(Dave Limp)在3月份的一次衞星行業活動上説。“我們不知道如何做到這一點。我們必須建立一個團隊。但我們已經取得了很大進展。”

在公佈"柯伊伯計劃"四年後，亞馬遜已經為其衞星羣進入軌道奠定了基礎。該公司已經預定了火箭公司聯合發射聯盟(United Launch Alliance, 簡稱ULA)已經在使用的運載火箭的飛行。亞馬遜去年還大出風頭，在五年內從ULA和其他兩家供應商那裏購買了80多次新火箭發射任務。最終，該公司計劃運營3200多顆衞星。

ULA原定於5月初用其名為"火神半人馬座”(Vulcan Centaur)的新火箭將兩顆"柯伊伯計劃"原型衞星發射入軌。然而，一位女發言人説，由於火箭在測試過程中出現問題，該任務最近被推遲。ULA的首席執行官在一條推文中説，在測試過程中出現了氫氣泄漏，導致快速燃燒爆炸。

火箭供應商已為火神半人馬座首次發射完成了所有其他主要開發活動，其中包括亞馬遜的衞星及其他有效載荷，ULA發言人表示。亞馬遜發言人拒絕對此次延遲置評。

聯合發射聯盟火箭的第一級正在準備中。圖片來源：聯合發射聯盟### 挑戰星鏈

亞馬遜是多家公司之一，這些公司正在或計劃通過相對靠近地球軌道運行的衞星提供高速、低延遲的互聯網連接。他們表示，這種性能將使其服務有別於依賴更遠距離衞星的其他互聯網服務，後者信號覆蓋範圍更廣但傳輸延遲更長。

儘管如此，柯伊伯計劃和其他項目仍將面臨來自衞星行業內部以及已建立地面互聯網基礎設施公司的競爭。

其中一個競爭對手是星鏈，這是埃隆·馬斯克旗下SpaceX運營的衞星互聯網部門，已有數千顆衞星在軌運行，用户超過一百萬。總部位於倫敦、部分由英國政府持有的OneWeb公司，在印度發射器將其一批衞星送入軌道後，於3月完成了其初始衞星羣的部署。

包括中國在內的一些政府正在規劃類似的衞星星座。

部署一個大型近地軌道衞星網絡的成本並不低廉。亞馬遜曾討論過對"柯伊伯計劃"投資100億美元。根據麥肯錫公司的估算，假設衞星壽命為五年，一個完全建成的網絡年度運營成本高昂，僅更換衞星的費用每年就至少需要10億美元。

在亞馬遜2021年股東大會上，傑夫·貝索斯表示無法保證公司對柯伊伯計劃的投資能獲得回報。“我相信它會成功，我們正在努力確保這一點，“當時仍擔任公司首席執行官的貝索斯説道。

亞馬遜現任CEO安迪·賈西在近期致股東信中表示，考慮到全球數億家庭和企業仍無法獲得可靠互聯網服務，柯伊伯計劃有望成為一項重大業務。他在信中強調，具備服務如此龐大市場所需技術專長和資金實力的企業寥寥無幾。

“我們相信柯伊伯計劃將為亞馬遜帶來巨大潛在機遇，“他寫道。

柯伊伯計劃大型衞星終端效果圖，該設備專為需要大帶寬的企業及其他客户設計。圖片來源：亞馬遜### 成本管控

柯伊伯計劃產品與業務發展負責人納文·卡奇魯指出，鑑於高昂的啓動成本，擴大業務規模對實現盈利至關重要。

庫伊伯項目一直致力於降低可能阻礙用户採用的成本，他在最近的一次採訪中表示：“性能和成本對我們來説一直是驅動性的關鍵設計重點。”

卡奇魯先生表示，為此，庫伊伯項目努力打造能夠提供大量可銷售互聯網容量的衞星。“我們正試圖減少所需衞星數量，“他説。

他表示，庫伊伯項目的用户天線設計也考慮了成本因素，與衞星建立連接所需的功率相對較低。

今年三月，庫伊伯項目首次展示了這些天線。標準客户終端尺寸約為11英寸見方，不含安裝支架重約5磅。亞馬遜表示相信能以每台不到400美元的成本生產這些終端。

該項目還開發了面向需要更大帶寬企業客户的大型終端，以及速度較慢但價格更低的緊湊型終端。

硬件和月服務價格尚未公佈。以SpaceX的星鏈服務為參照，美國家庭用户在支付599美元一次性硬件費後，根據所在地區每月需支付90或120美元服務費。根據星鏈官網顯示，發展中國家用户費用更低。

梅登伯格是《華爾街日報》駐華盛頓記者，聯繫方式：[email protected]

本文發表於2023年4月27日印刷版，標題為《亞馬遜推進衞星互聯網計劃》