通脹為何如此頑固？企業利潤或是原因——《華爾街日報》

事實證明，通脹比兩年前物價開始飆升時各國央行預期的更為頑固。如今一些經濟學家認為他們找到了原因：企業正在利用一個罕見的機會提升利潤率。

歐盟統計局週二公佈的數據顯示，歐元區4月份消費者價格同比上漲7.0%，較3月份有所回升，是歐洲央行目標水平的三倍多。不過，4月份核心通脹率（不包括食品和能源價格）從3月份創紀錄的5.7%小幅下降至5.6%。

儘管加息幅度和速度是自20世紀80年代以來最大最快的，但美國和世界許多其他地區的通脹率仍處於令人不安的高位。

近幾個月來，企業有充分的理由提高價格。新冠疫情造成的供應鏈中斷，以及隨後俄羅斯入侵烏克蘭引發的能源、食品和原材料瓶頸，推高了成本。

但有跡象表明，企業所做的不僅僅是彌補成本。

根據歐洲央行的經濟學家，企業一直在增加利潤。他們表示，在去年下半年推高通脹的因素中，這一因素的影響大於工資上漲。

建築材料製造商豪瑞的首席執行官詹·菲利普·耶尼施在最近的財報電話會議上表示：“我們處於這種通脹環境中已經快兩年了……我們以非常積極主動的方式進行了定價，因此我們的業績沒有受到影響。相反，利潤率正在提高。”

一個謎題是消費者為何會配合。通常，經濟學家會預期任何漲價的企業都會將客户流失給不漲價或漲幅較小的競爭對手。

但當前並非尋常時期。馬薩諸塞大學阿默斯特分校經濟學助理教授伊莎貝拉·韋伯和她的同事埃文·瓦斯納在一篇論文中指出，在罕見情況下——比如疫情後經濟重啓時——當成本上升成為普遍認知時，企業會因預判競爭對手將採取相同行動而提高價格。

兩位經濟學家表示，這種模式在他們對美國企業近期財報電話會議的分析中得到了印證。在這些會議上，企業高管會向分析師彙報財務業績。

“我們確實需要以不同方式思考定價問題，“韋伯女士説。“成本衝擊或供應鏈瓶頸能在漲價企業間形成一種默契，使他們預期其他企業也會採取相同行動。”

近期消費者也異常願意接受更高價格。瑞銀全球財富管理首席經濟學家保羅·多諾萬表示，企業押注消費者會接受漲價，因為他們瞭解供應鏈瓶頸和能源價格上漲的情況。

“他們有信心能讓消費者相信這不是他們的過錯，也不會損害品牌形象，“多諾萬先生説。

面向消費者企業的最新一輪財報電話會議印證了這一點。食品和健康公司雀巢上週表示，儘管價格提高了9.8%，但今年前三個月的銷售額仍增長了5.6%——其首席執行官表示，公司只是在彌補前兩年的成本增長。

“我們仍在努力消化之前遭受的一些衝擊，”馬克·施耐德在與分析師的電話會議上表示。

此外，追求利潤率提升而不僅僅是覆蓋成本上漲，似乎是歐洲食品價格持續快速上漲的原因之一。

自去年年中以來，食品價格的大部分飆升源於成本上升，尤其是能源成本，因為大多數食品生產都是能源密集型。但保險公司安聯的經濟學家計算出，約10%的漲幅反映了對更高利潤的追求。他們認為這是可能的，因為食品供應鏈的關鍵部分由少數公司主導。

“食品行業競爭不足，尤其是在分銷環節，”安聯首席經濟學家盧多維奇·蘇布蘭表示。

並非所有企業都在投機性地提高利潤率，韋伯女士表示，當一些企業這樣做時，可能會給那些更接近最終消費者且最有可能面臨反彈風險的企業帶來問題。

追求利潤率提升似乎是歐洲食品價格持續快速上漲的原因之一。圖片來源：andy rain/Shutterstock近幾個月來，德國最大的零售商Edeka對其品牌商品供應商的定價行為表示不滿，並停止採購部分產品。

埃德卡(EDEKA)首席執行官馬庫斯·莫薩(Markus Mosa)表示：“我們呼籲品牌產品行業履行責任，停止人為推高通脹。”

有跡象表明食品價格通脹開始放緩。法國4月份食品價格同比上漲14.9%，較3月份15.9%的漲幅有所回落。德國食品通脹率從22.3%降至17.2%。但代表英國商店的英國零售協會表示，4月份食品通脹加速，創下歷史新高。

在近期的財報電話會議上，一些高管表示消費者對價格上漲的牴觸情緒正在增強。

雀巢首席財務官施奈德(Francois-Xavier Roger)表示：“我們可能會看到價格下行。”

上月，寶潔公司表示，今年前三個月的利潤率有所提升，這在很大程度上要歸功於價格上漲。該公司警告稱，在消費者轉向更便宜的替代品之前，這種策略的推行是有限度的。

該公司首席執行官喬恩·莫勒(Jon Moeller)表示：“我們已經多次調整價格差距，不僅針對自有品牌，還包括品牌競爭對手，隨着我們經歷這段定價期，我們需要繼續對此保持敏感。”

對於瑞銀(UBS)的多諾萬(Mr. Donovan)來説，利潤驅動的通脹時期可能即將結束，部分原因是公眾監督日益加強。

他説：“我們可能正處於企業可能重新評估是否推進這一策略的節點。‘性價比低’的聲譽會持續很長時間。”

寫信給保羅·漢農，郵箱：[email protected]

刊登於2023年5月3日的印刷版，標題為《歐洲頑固的通脹部分歸咎於利潤動機》。