天文學家捕捉到恆星吞噬行星的瞬間 - 《華爾街日報》
Joseph Pisani
藝術家描繪的一顆註定毀滅的行星掠過其恆星表面的景象。圖片來源:K. Miller, R. Hurt/Caltech/IPAC天文學家長期以來一直推測恆星會吞噬整個行星。但直到現在,他們才找到證據。
研究人員在一項新研究中表示,他們首次捕捉到一顆恆星吞噬其軌道上行星的過程。
這一事件發生在約1.5萬光年之外,當時一顆衰老的恆星變得如此巨大,以至於吞噬了一顆木星大小的行星。
根據這項研究,這些發現填補了理解太陽系如何運作的關鍵空白,該研究由多所大學的研究人員撰寫,並於週三發表在科學期刊《自然》上。研究人員表示,這也為地球的最終命運提供了線索,預計數十億年後地球將被太陽吞噬。
Kishalay De表示,大約三年前他偶然發現這顆恆星時,並沒有在尋找行星被吞噬的證據。
“就像科學中的許多發現一樣,這恰好是一個偶然的發現,”領導這項研究的麻省理工學院研究員De先生説。
當時還是加州理工學院研究生的De先生,通過聖地亞哥附近學校的Samuel Oschin望遠鏡的掃描,看到了這顆恆星變亮的過程。
起初,他認為這是由新星爆發引起的——當恆星從鄰近恆星竊取物質後會突然變亮。但其他掃描數據揭示了不同尋常的現象。
天文學家團隊通過數據建模重現事件過程,排除了其他可能性。
研究表明,這顆註定毀滅的行星在恆星表面盤旋數月逐漸墜入,最終急速衝向恆星內部,導致恆星在一週內膨脹並亮度激增百倍。
論文合著者、加州理工學院天文學教授曼西·卡斯利瓦爾解釋:“雖然看似漫長,但對於壽命達數十億年的恆星而言,這只是瞬息之間。我傾向於認為這是恆星’大口吞食’行星的過程。”
地球終將面臨同樣命運。
哈佛大學天體物理學家、研究合著者摩根·麥克勞德指出,隨着太陽老化膨脹,將首先吞噬最近的兩顆行星水星和金星,繼而輪到地球。“若需安慰——這將在約50億年後發生,“他補充道,屆時膨脹的太陽早已蒸乾地球所有水分,“那裏不再適合居住。”
麥克勞德表示,更外圍行星將倖免於難:“太陽膨脹存在極限,無法波及地球以外的行星。即使太陽燃料耗盡,它們仍將存在。”
寫信給約瑟夫·皮薩尼,郵箱:[email protected]
刊登於2023年5月4日印刷版,標題為《天文學家捕捉到恆星吞噬行星瞬間》。