天文學家捕捉到恆星吞噬行星的瞬間 - 《華爾街日報》

藝術家描繪的一顆註定毀滅的行星掠過其恆星表面的景象。圖片來源：K. Miller, R. Hurt/Caltech/IPAC天文學家長期以來一直推測恆星會吞噬整個行星。但直到現在，他們才找到證據。

研究人員在一項新研究中表示，他們首次捕捉到一顆恆星吞噬其軌道上行星的過程。

這一事件發生在約1.5萬光年之外，當時一顆衰老的恆星變得如此巨大，以至於吞噬了一顆木星大小的行星。

根據這項研究，這些發現填補了理解太陽系如何運作的關鍵空白，該研究由多所大學的研究人員撰寫，並於週三發表在科學期刊《自然》上。研究人員表示，這也為地球的最終命運提供了線索，預計數十億年後地球將被太陽吞噬。

Kishalay De表示，大約三年前他偶然發現這顆恆星時，並沒有在尋找行星被吞噬的證據。

“就像科學中的許多發現一樣，這恰好是一個偶然的發現，”領導這項研究的麻省理工學院研究員De先生説。

當時還是加州理工學院研究生的De先生，通過聖地亞哥附近學校的Samuel Oschin望遠鏡的掃描，看到了這顆恆星變亮的過程。

起初，他認為這是由新星爆發引起的——當恆星從鄰近恆星竊取物質後會突然變亮。但其他掃描數據揭示了不同尋常的現象。

天文學家團隊通過數據建模重現事件過程，排除了其他可能性。

研究表明，這顆註定毀滅的行星在恆星表面盤旋數月逐漸墜入，最終急速衝向恆星內部，導致恆星在一週內膨脹並亮度激增百倍。

論文合著者、加州理工學院天文學教授曼西·卡斯利瓦爾解釋：“雖然看似漫長，但對於壽命達數十億年的恆星而言，這只是瞬息之間。我傾向於認為這是恆星’大口吞食’行星的過程。”

地球終將面臨同樣命運。

哈佛大學天體物理學家、研究合著者摩根·麥克勞德指出，隨着太陽老化膨脹，將首先吞噬最近的兩顆行星水星和金星，繼而輪到地球。“若需安慰——這將在約50億年後發生，“他補充道，屆時膨脹的太陽早已蒸乾地球所有水分，“那裏不再適合居住。”

麥克勞德表示，更外圍行星將倖免於難：“太陽膨脹存在極限，無法波及地球以外的行星。即使太陽燃料耗盡，它們仍將存在。”

寫信給約瑟夫·皮薩尼，郵箱：[email protected]

刊登於2023年5月4日印刷版，標題為《天文學家捕捉到恆星吞噬行星瞬間》。