維珍銀河在多年延誤後瞄準太空旅遊發射 - 《華爾街日報》

2021年7月，維珍銀河控股公司大張旗鼓地將創始人理查德·布蘭森和其他三名機組人員送上了太空邊緣。而該公司的下一次飛行——一次測試任務——發生在近兩年後的上個月。

在此期間，該公司面臨的挑戰與日俱增。

自布蘭森飛行前夕以來，其股價已下跌超90%，分析師預計今年虧損將超過5.75億美元。布蘭森和維珍銀河目前都在應對股東訴訟。根據監管文件顯示，這位企業家近年來已出售了近75%的公司股份。

2019年，這家總部位於加州塔斯廷的公司曾預計今年每月將執行約23次飛行。如今其目標是在6月底啓動商業服務後實現每月飛行一次。該公司表示，4月26日最近一次任務的數據使其距離載客飛行更近了一步。

“我本希望提前15年實現飛行。”布蘭森在去年的一次採訪中説道。在多次預測發射日期未果後，他表示自己不再預測，因為“總會有意外情況發生”。

記者未能聯繫到布蘭森置評。他投資的另一家太空公司——小型衞星發射企業維珍軌道，在遭遇任務失敗和競爭加劇後，已於上月申請破產。其投資公司維珍集團的發言人未回應置評請求。

維珍銀河公司成立已近二十年，卻仍未證明其能定期搭載付費客户飛行。多年來，該公司一直面臨技術挑戰和一起延緩工作進度的事故。

財務報表顯示，2018年至去年間，該公司總收入為1250萬美元，運營虧損約15億美元。維珍銀河定於週二公佈季度業績。

維珍銀河使用定製飛機將飛船運送到高空，隨後飛船分離並飛向太空邊緣。圖片來源：joe skipper/Reuters首席執行官邁克爾·科爾格拉齊爾2月向投資者表示，維珍銀河已採取措施逐步增加收入和利潤。去年，該公司簽署協議收購更多飛機，並組裝設計為每週飛行的飛船。

“我們計劃用現有機隊實現定期重複飛行，展示產品的體驗魅力。”科爾格拉齊爾當時表示。該公司拒絕讓他置評。

截至2022年底，維珍銀河持有相當於9.8億美元的現金，並表示預計今年前三個月的現金流出至少為1.35億美元。高管們稱必要時可能放緩投資，包括新飛行器開發項目。

該公司使用定製飛機將飛船運送到約5萬英尺高空，隨後飛船分離並將乘客送入亞軌道空間。

在航天領域，延誤與技術難題屢見不鮮。傑夫·貝索斯旗下與維珍銀河競爭的藍色起源公司表示，自9月無人任務中發動機部件故障後，至今未再執行載人亞軌道飛行。公司發言人稱預計將很快重啓飛行。

安柏瑞德航空大學副教授安德魯·奧爾德林指出，維珍銀河在飛行器準備過程中遭遇的挑戰持續時間異常漫長。他此前曾就職於聯合發射聯盟火箭公司。

“他們必須切實證明自己具備可持續且盈利的運營能力，“奧爾德林如此評價維珍銀河。

理查德·布蘭森的維珍集團於2004年創立維珍銀河，旨在將人類太空飛行——這個數十年來由政府機構主導的領域——推向大眾市場。

該公司在飛行器研發過程中頻遇挫折。2013年發動機測試引發爆炸事故。次年外包公司進行試飛時，因副駕駛操作失誤（官方認定）導致飛船解體墜毀，該名機組人員不幸遇難。

維珍銀河在事故後聲明正配合事件調查，並於2015年宣佈完成飛船滑翔着陸系統改造及自主安全審查。

當前主力飛船VSS Unity直至2018年才完成首次亞軌道試飛。2021年6月，公司獲得全面商業發射許可證。

2021年7月，理查德·布蘭森在維珍銀河的宇宙飛船VSS Unity上體驗零重力漂浮。圖片來源：維珍銀河/路透社次月，布蘭森與亞馬遜創始人傑夫·貝索斯分別搭乘維珍銀河和藍色起源的飛船完成高調宣傳的太空之旅。這些飛行旨在宣告一項新業務的誕生——向私人出售太空旅行票。

布蘭森的飛船在下降時偏離了預定航線，2021年8月美國聯邦航空管理局啓動監管調查。維珍銀河表示強風影響了飛行軌跡，但飛行員應對得當，乘員與乘客始終未處於危險中。

調查於2021年9月底結束。維珍銀河稱將為未來飛行劃設更大範圍禁飛區，並加強與聯邦航空管理局的任務協調。

儘管獲准復飛，該公司在2021年10月推遲了後續任務以完成飛機和飛船升級，這項改造工作近期才全部竣工。

布蘭森飛行後，許多投資者撤離該公司。其股價在他太空邊緣之旅前三天達到52.69美元峯值，隨後一路暴跌至5月初的3.5美元左右。

證券文件顯示，布蘭森持續減持公司股份。截至2021年底，其控股實體持股比例從兩年前的約59%降至12%。

維珍銀河公司正面臨部分股東的法律訴訟，這些股東指控理查德·布蘭森及其公司就航天器和其他事項作出虛假陳述，並以虛高價格出售股票。

布蘭森和公司律師團隊於二月提交了駁回訴訟的動議，該訴訟尋求集體訴訟地位及賠償。律師方表示，原告未能證明布蘭森掌握與其公開聲明相矛盾的內幕信息，或證明其股票出售行為存在異常。

部分維珍銀河的潛在客户表示已錯過飛行機會。

退休户外廣告業高管丹尼爾·哈丁稱，他於2018年退回了11年前預定的維珍銀河機票並獲得退款。他解釋退出是因健康原因，否則可能仍在等候名單上。

“剛參與項目時，我樂觀預計五年內能看到首批客户升空，“他説，“可惜實際耗時遠超預期。”

公司高管透露去年確有部分客户退出預訂名單，但空缺位置基本被新客户填補。截至2022年底，維珍銀河稱保有約800個預訂席位，每個座位收費45萬美元。

記者邁卡·梅登伯格聯繫方式：[email protected]

本文刊登於2023年5月8日印刷版，標題為《維珍銀河艱難實現太空旅遊夢想》。