大石油公司手握1500億美元現金 投資者欲分一杯羹——華爾街日報

石油和天然氣公司積累了近年來罕見的鉅額現金儲備。華爾街對如何運用這筆資金提出了幾種方案——而新鑽井項目遠非優先選項。

許多企業正在削減成本，並向巴菲特等堅信全球石油需求將持續數十年（即便不是幾個世紀）的選股高手傾注資金。在俄羅斯入侵烏克蘭導致大宗商品價格飆升的背景下，向股東返還資金的承諾使能源股成為去年市場低迷時期為數不多的亮點之一。

儘管2023年經濟前景不明朗壓制了原油價格，導致能源板塊成為標普500指數中表現最差的行業，但現金流仍在持續湧入。那些曾追逐增長、將資金投入投機性鑽井項目從而拖累股價的公司，正轉而通過提高股息和股票回購來安撫華爾街。

這些現金流彌補了隨大宗商品市場波動而起伏的股價。當政府、市場和全球經濟逐步轉向清潔能源之際，穩定的回報也為這個長期前景不確定的行業提供了支撐。

“能源企業向來分紅，這是行業傳統，“能源投資公司Tortoise董事總經理羅伯·圖梅爾表示，“但現在它們擁有超出分紅所需的超額現金來進行股票回購。”

常被稱為"石油巨頭"的六家公司——意大利的埃尼集團、法國的道達爾能源、英國的殼牌與英國石油，以及總部設在美國的雪佛龍和埃克森美孚——第一季度末資產負債表上顯示持有近1600億美元現金及等價物。國有企業和中小型能源企業還額外持有數百億美元。

根據FactSet數據，雪佛龍與埃克森美孚目前持有483億美元此類資產，較年初增加10億美元。在近幾個月的現金激增之前，這兩家公司現金儲備上次合計突破400億美元還要追溯到小布什總統任期最後幾周，當時美國原油價格從每桶145美元的歷史高點經歷了數月下跌。

去年俄烏戰爭推高能源價格後，石油利潤暴增，加油站標牌成為街頭最直觀的通脹警示——當時通脹率逼近40年高位。儘管今年美國基準原油價格下跌8.8%至每桶73.16美元，國際石油巨頭、美國煉油商、獨立鑽探商、得克薩斯州頁岩油商和阿巴拉契亞地區壓裂開採商仍持有鉅額現金儲備——某種程度上是為應對價格持續下跌的保險措施。

“我們知道好景不會永遠持續，“雪佛龍首席財務官皮埃爾·佈雷伯在財報電話會議上向分析師表示。

拜登總統曾呼籲生產商增產以降低油價。“這些資產負債表清楚表明，阻礙石油公司增產的唯一原因就是他們自己選擇先填滿富豪股東的錢袋，然後把剩餘資金囤積起來，“白宮助理新聞秘書阿卜杜拉·哈桑表示。

但投資者更青睞財務紀律，高管的薪酬也日益與股東回報掛鈎。這標誌着美國石油行業的重大轉變——多年來，該行業企業通過開採德克薩斯州二疊紀盆地和北達科他州巴肯頁岩等地區的豐富原油來追求產量增長。

FactSet數據顯示，截至2020年6月疫情導致美國部分地區停擺時，雪佛龍與埃克森美孚已連續至少28個季度將更多資金投入資本支出而非股東回報。此後每季度情況完全逆轉，今年前三個月兩家公司共支付148億美元股息和股票回購，而資本投資僅為84億美元。

總部位於加州聖拉蒙的雪佛龍擁有近157億美元現金及等價物，其財務總監皮埃爾·佈雷伯表示公司只需當前三分之一的資產負債表規模即可運營。

“我們希望以穩定的方式在整個週期內將資金返還給股東，“他向分析師表示。

近期更多美國公司開始效仿行業巨頭。Evaluate Energy對財務披露的分析顯示，2022年第四季度，康菲石油及48家小型上市油氣公司的高管將42%的可用現金用於股東回報，而資本投資佔比從2020年第一季度的67%降至35%。

“美國油氣生產商對資本支出的關注度已降至多年低點，“Evaluate Energy高級分析師馬克·楊表示。

現金積累還歸因於其他因素。許多公司已償還了在增長模式下積累的債務，當時它們開發了大量優質油井區域。儘管部分企業承諾向碳捕集技術或氫氣生產投入鉅額資金，但清潔能源投資因預期收益下降及等待氣候法案最終法規而放緩。

據《華爾街日報》報道，埃克森美孚等大型企業還通過收購快速增長的頁岩油獨立開採商或私營鑽井公司來擴大產量。

埃克森美孚一季度以327億美元現金儲備遠超其他美國企業，較去年末增加約30億美元。其首席財務官凱瑟琳·米克爾斯在財報電話會上表示，由於國債等短期投資收益率高於公司債務成本，“我們並未因現金餘額承擔負利差”。

沃爾夫研究公司分析師薩姆·馬戈林指出，美聯儲為抑制經濟升温的加息政策部分導致了這種財務現狀，這正在重塑不可預測市場中石油公司最優資產負債表的定義。

“這確實緩解了企業急於拋售現金的壓力，“他表示。

聯繫作者戴維·烏貝蒂：[email protected]

本文發表於2023年5月9日印刷版，標題為《石油公司現金儲備吸引投資者》