投資者熱捧ChatGPT 數十億美元湧入AI初創企業 商業計劃書非必需——《華爾街日報》

在他們的初創公司還沒有客户、商業計劃甚至正式名稱之前，前谷歌人工智能研究員尼基·帕瑪爾和阿希什·瓦斯瓦尼就已經收到了投資者們的關注，這些投資者渴望押注人工智能領域的下一個重大突破。

在谷歌任職期間，帕瑪爾女士和瓦斯瓦尼先生是2017年一篇開創性論文的合著者之一，該論文為所謂的生成式AI的繁榮鋪平了道路。知情人士透露，今年早些時候，他們自立門户僅數週後，就成功融資，使他們的初創公司——現名為Essential AI——估值達到約5000萬美元。

儘管硅谷大部分風險投資生態系統仍處於低迷狀態，但今年投資者們一直在向Essential這樣的公司注入資金，這些公司專注於開發能生成類人對話、圖像和計算機代碼的生成式AI系統。許多獲得支持的公司都是新成立且未經市場驗證的。

研究公司PitchBook的分析師預測，對生成式AI公司的風險投資將輕鬆超過去年45億美元水平的數倍。這一趨勢部分得益於微軟今年1月向OpenAI投資的100億美元，後者是廣受歡迎的ChatGPT聊天機器人背後的初創公司。相比之下，2018年OpenAI發佈支持ChatGPT的語言模型初版時，此類投資總額僅為4.08億美元。

企業家及其支持者希望生成式AI能改變從製作電影到客户服務再到雜貨配送等各種商業活動。PitchBook估計，僅在企業技術領域，此類AI應用市場規模將從今年的近430億美元增長至2026年的980億美元。

然而，與近期結束的廣泛初創企業投資熱潮類似，投資者們常常在AI初創企業的盈利模式尚不明確時就爭相湧入——尤其是考慮到訓練AI服務所需的算力成本有時高達每年數千萬甚至上億美元。資本的突然湧入也促使許多缺乏管理或運營經驗的AI研究人員自立門户，進一步加劇了行業競爭。

“這無疑是一個重大轉折點，必將孕育出卓越的產品和企業，“總部位於紐約的風投公司FirstMark的AI領域投資人Matt Turck表示。但"與此前的炒作週期一樣，許多項目終將失敗。市場不可能突然容納上百萬家只有半成品的企業，這感覺就像淘金熱。”

當前這場AI熱潮在OpenAI去年11月底推出ChatGPT後加速爆發，該產品成為科技史上增長最快的消費級應用。OpenAI是多家資本密集型初創企業之一，這些公司正在構建名為大語言模型的龐大算法，能夠生成原創文本。

今年早些時候，谷歌向OpenAI的競爭對手Anthropic注資逾3億美元。據《華爾街日報》獲得的一份投資演示文件顯示，該公司預計未來兩年內將融資高達50億美元，用於推進其大語言模型開發，該模型支撐着其對抗ChatGPT的產品Claude。

根據PitchBook數據，一季度美國風險投資總額驟降55%至370億美元。但人工智能相關活動仍呈現繁榮景象。知名風投家羅恩·康威三月為其基金SV Angel投資組合企業舉辦了兩天慶典活動，其中多數企業均涉足AI領域。與會者透露，活動演講嘉賓包括前總統奧巴馬和OpenAI首席執行官山姆·奧特曼，音樂人兼企業家will.i.am等嘉賓與創始人們在酒會上暢談。

為招攬人才，風投機構還在舊金山時尚街區海斯谷（又稱"腦谷”）舉辦酒吧之夜等活動，該區域已崛起為AI中心。支持多家生成式AI初創公司的NFX風投，將其海斯谷辦公室改造成紅牆風格的秘密酒吧，並將車庫改建為帶舞池的活動場地。

鉅額交易接踵而至。知情人士透露，語音AI初創公司Eleven Labs近期獲得安德森·霍洛維茨基金投資，估值約1億美元。據《華爾街日報》三月報道，由兩位蘋果前高管創立的Humane公司近期融資1億美元（投資人包括奧特曼），用於開發AI可穿戴設備。

由兩位谷歌前員工不到兩年前創立的Character.AI公司宣佈，近期完成1.5億美元融資後估值達10億美元。知情人士稱，多倫多生成式AI公司Cohere已融資2.5億美元，估值20億美元。《金融時報》此前報道了Cohere的融資消息。

Character公司的創始人之一諾姆·沙澤爾與瓦斯瓦尼先生和帕爾默女士共同撰寫了2017年那篇谷歌論文，提出了一種更高效、更準確的AI系統文本分析方法。Cohere聯合創始人艾丹·戈麥斯也是該論文的合著者。

“目前競爭相當激烈，“諾威斯特風險投資公司合夥人斯科特·比丘克表示，該公司投資了包括AI搜索引擎You.com在內的多家企業，“風投機構蜂擁而至，所有人都想投資這些公司。”

據多位評估過此類初創企業的投資者透露，競爭激烈到風投機構甚至願意在沒有詳細商業計劃的情況下，就支持備受尊敬的研究人員——這些初創企業大多最終都獲得了融資。

“有時會出現知名研究者以荒謬估值創辦企業的情況，“專注於AI投資的五年曆史多倫多基金Radical Ventures管理合夥人兼聯合創始人喬丹·雅各布斯表示。

據知情人士透露，帕爾默女士和瓦斯瓦尼先生在離開一年前共同創立的另一家AI初創公司後，於今年1月為Essential公司從Thrive Capital等風投機構籌集了資金。熟悉其計劃的人士表示，Essential的創始人仍在完善計劃。其中一位知情人士稱，目前他們選擇開發一項服務，幫助企業將自身數據與多種語言模型結合使用。

二人此前創立的Adept公司正在開發能根據人類指令完成任務工具。Adept今年3月宣佈已從General Catalyst和Spark Capital等投資者處籌集3.5億美元。

圍繞人工智能交易的熱度急劇升温，以至於許多投資者擔憂初創企業會因交付壓力而陷入困境。數位投資者向《華爾街日報》透露，進行種子輪融資的初創公司正推動估值推高至數千萬美元甚至更高。部分企業正在連續進行多輪融資。

比丘克先生表示，他投資了一家名為Lavender的人工智能軟件銷售初創公司，參與其A輪融資，而該初創公司在完成種子輪融資僅數週後就進行了這輪融資。“我認為現在不可能達成這樣的交易了，“他説，“競爭會異常激烈。”

據知情人士透露，尚未實現收入的軟件開發工具開源庫LangChain近期以5000萬美元估值完成了1000萬美元融資。幾周後，風險投資公司紅杉資本追加投資，將其估值翻了兩番至約2億美元。

聯繫記者：迪帕·西塔拉曼，郵箱[email protected]；伯伯·金，郵箱[email protected]

本文發表於2023年5月9日印刷版，標題為《人工智能初創公司成為資金磁石》。