微軟押注核聚變能源的實現比許多人認為的更近——《華爾街日報》

華盛頓州埃弗雷特市Helion能源公司的一名電氣工程師圖片來源：Helion能源公司許多專家認為核聚變能源仍需數十年才能實現。但微軟 認為它可能近在咫尺。

在這項被認為是核聚變能源領域首份商業協議的交易中，這家科技巨頭同意在大約五年內向初創企業Helion能源公司購買電力。

由OpenAI創始人薩姆·奧爾特曼支持的Helion承諾到2028年開始通過核聚變發電，並在此後一年內為微軟提供至少50兆瓦的電力，否則將支付經濟賠償。

鑑於Helion乃至全球其他機構迄今尚未實現核聚變發電，這一承諾可謂大膽。

微軟總裁布拉德·史密斯表示：“如果我們對工程進展加速的樂觀態度不足，我們就不會簽署這份協議。”

核聚變是太陽和恆星的能源，若能在地球上實現可控利用，將有望提供近乎無限的零碳能源。國際原子能機構預計核聚變發電將在本世紀下半葉實現。

Helion正在建造原型機，稱其將在明年展示核聚變發電能力。

奧爾特曼在接受採訪時表示：“目標不是製造世界上最酷的技術演示，而是為世界提供極其廉價的能源。”

OpenAI首席執行官阿爾特曼先生表示，獲得首位客户對確保Helion立足於商業現實至關重要，包括與客户、公用事業公司和電網運營商合作。OpenAI是爆紅聊天機器人ChatGPT背後的人工智能初創公司。

Helion正在建造一個原型機，以展示通過核聚變發電的能力。圖片來源：Helion Energy微軟今年早些時候與OpenAI達成了數十億美元的合作協議，以擴大人工智能在其產品中的應用。

Constellation Energy擁有美國最大的核電站羣，將成為該項目的電力營銷商並管理輸電。

阿爾特曼先生表示，他希望Helion能在2028年之前向電網供電。他已向Helion投資了3.75億美元，並表示每月都會訪問該公司一次，幫助高管們確定工作重點、提高效率，並招募和評估人才。

“我一直相信，對創造和大幅提高生活質量最重要的兩件事是讓智能和能源變得廉價且豐富，如果我們能做到這一點，就能以非常積極的方式改變世界，”阿爾特曼先生説。

從阿爾特曼先生到比爾·蓋茨在內的多位知名投資者已向核聚變公司注資，據總部位於華盛頓特區的核聚變工業協會稱，這些公司已籌集超過50億美元。

核裂變發電廠通過原子分裂過程提供了美國近20%的電力。但核聚變系統將通過氫原子結合形成氦時釋放的能量來發電。

Helion公司原型機的實驗測試部分。圖片來源：Helion能源公司去年12月該行業獲得重大進展，美國能源部宣佈勞倫斯利弗莫爾國家實驗室的科學家取得研究突破——在一次核聚變反應中，通過激光轟擊靶標產生的能量超過了輸入能量。

要成為實用能源，整個設施需要實現淨能量產出而非消耗，且成本需在更廣闊的電力市場中具備競爭力。

對微軟而言，50兆瓦的購電協議規模較小。該公司是全球最大的電力購買協議採購商之一，這類協議允許客户鎖定多年電力供應。根據彭博新能源財經數據，微軟去年宣佈了總計12億瓦清潔能源的採購協議。

史密斯先生表示，微軟認為本十年最重大的創新可能出現在核聚變能源、人工智能和量子計算領域，“這些技術可能相互交融”。人工智能和量子計算都將需要大量電力，而核聚變可以滿足這一需求。

“作為採購方，當我們在正確時機以恰當方式介入時，就能助力新市場的形成，”史密斯先生表示。

Helion公司首席執行官大衞·柯特利指出，與風電或太陽能開發商（這類更常參與電力採購協議的傳統能源企業）類似，若未能按時供電，Helion將向微軟支付經濟賠償。兩家公司未透露具體金額。

“條款存在一定靈活性，但若我們違約，Helion將面臨重大經濟處罰——這點至關重要，”柯特利強調，“我們認為當前技術條件已成熟，足以宣告核聚變商業化時機到來。”

Helion與微軟總部均位於華盛頓州，協議要求該核聚變企業向微軟部分當地設施供電。

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本文發表於2023年5月11日印刷版，標題為《軟件巨頭押注未經驗證能源技術 簽署核聚變供電協議》。