範德比爾特大學大膽主張“中立”——《華爾街日報》

田納西州瑪麗維爾

當最高法院推翻羅訴韋德案時，加州大學校長譴責該裁決與加州大學的價值觀"背道而馳"。而範德比爾特大學新任校長採取了不同的做法。2020年上任的丹尼爾·迪爾邁耶重申了範德比爾特大學對"原則性中立"的承諾，即校方及其領導層不對與大學職能無直接關聯的爭議性議題表態。

若"原則性中立"聽起來平淡無奇，那説明您未曾留意。迪爾邁耶先生的立場堪稱大膽的定心丸。而他的政策在精英大學中成為例外，這本身並不意外。

即便在範德比爾特內部，迪爾邁耶的立場也遭受抨擊。“我們許多人——教職員工、學生和校友——已準備好與校長的立場劃清界限，“該校教授布萊恩·L·休瑟在《高等教育內參》專欄中撰文稱。休瑟希望校方能明確反對田納西州立法機構在多項議題上的表決結果。

迪爾邁耶的承諾——以及該校對校園言論自由的包容——可追溯至我在範德比爾特求學的年代。1960年代，該校因邀請艾倫·金斯堡、斯托克利·卡邁克爾和斯特羅姆·瑟蒙德等爭議性演講者而遭受左右兩派抨擊。時任校長亞歷山大·赫德表示：“大學的義務不是保護學生遠離思想，而是讓他們接觸思想，培養他們處理思想的能力，並有望形成自己的思想。“範德比爾特不在墮胎、槍支或氣候變化等議題上選邊站，但會確保校園內每個人都能自由表達觀點並傾聽他人意見。

僅憑原則性的中立不足以培養學生成為優秀且深思熟慮的公民。迪爾梅爾先生指出，太多人"從周圍兩極分化的文化中獲取信號”——他們宣稱持對立觀點者不僅錯誤而且不道德。這種"道德部落主義"和譴責文化嚴重阻礙了作為高等教育命脈的思想自由交流。

迪爾梅爾認為，當今大學必須教會學生如何進行建設性辯論，並"避免可能引發對話崩潰的’我們對抗他們’對立態勢”。

為解決這一問題，範德比爾特大學由前共和黨州長比爾·哈斯拉姆、歷史學家喬恩·米查姆和教員薩馬爾·阿里共同領導"團結與民主範德比爾特計劃”——這是文理學院新設立的項目，旨在推動基於證據的調解分歧方案研究與討論。

由於許多高校未能提供開放論壇，美國高等教育的公信力和支持度正在下降。這些機構在爭議性議題上採取制度性立場，卻未教會學生如何通過對話達成理解與合作。

其他大學或許可以借鑑範德比爾特的經驗。目前太多學生只有兩種選擇：加入永無休止的爭吵，或是退縮到安全空間。下一代理應獲得更好的選擇。

亞歷山大先生曾擔任田納西大學校長(1988-91)、美國教育部長(1991-93)及田納西州聯邦參議員(2003-21)。

2018年8月11日，田納西州納什維爾的範德堡大學校園。圖片來源：蓋蒂圖片社刊登於2023年5月16日印刷版，標題為《範德堡大學對“中立”立場的堅定捍衞》。