《華爾街日報》：虛擬圍欄技術為牧場養牛業找到新天地

堪薩斯州斯特朗市——每天清晨在弗林特山家族牧場醒來後，科爾·馬什拉什會做兩件事：煮一壺咖啡，然後打開筆記本電腦查看是否有牛走失。

實際上走失的牛並不多，因為它們脖子上都戴着電子項圈，一旦試圖越過電腦設定的虛擬圍欄邊界就會受到電擊。這種數字圍欄能根據牧場地形生成電子屏障，無需花費高昂成本建造實體圍欄就能將牛羣圈住。

漫遊費可能適用他表示，這些項圈投入使用第二年，已成功阻止大部分牛羣闖入禁區——儘管被電擊警告聲震懾後，牛羣並不總是如預期般温順。

“有些牛會閉着眼睛狂奔，“他説，“這可不是我們想看到的。”

電子項圈虛擬圍欄技術早在1970年代就為犬類申請了專利，通常採用埋地電線實現。牲畜用產品於1980年代首次在美國投產，如今技術進步正讓牧場主們更易採用這項技術。

上週，牧場主科爾·馬什拉什在塔格拉斯草原國家保護區用手機定位一個超過24小時未移動的電子牛項圈。弗蘭克·伍滕表示，他創立聖地亞哥企業Vence（虛擬圍欄新興行業代表）的部分原因，是聯邦研究表明牛羣能通過訓練對聲音作出反應。這家公司去年被美國製藥巨頭默克集團旗下動物健康部門收購，已部署4萬個電子項圈，計劃年底前將規模擴大至7.5萬個以上。

“這一理念可追溯至巴甫洛夫條件反射訓練，”伍滕説，“你告訴動物不該去某處，然後訓練它們避開那裏。”

協助經營牧場的馬什拉什的弟弟丹尼爾表示，兩年前大自然保護協會曾聯繫他們家族，詢問是否願意在 Tallgrass Prairie 國家保護區使用電子項圈，該保護區由該協會與國家公園管理局共同管理。

這片位於密蘇里州堪薩斯城西南120英里處連綿綠丘上的保護區，毗鄰牧場，此前一直不允許他們的牛羣進入。但該組織官員表示，他們希望測試無圍欄放牧，作為州和聯邦合作計劃的一部分。

馬什拉什家族對此很感興趣，因為實體圍欄每英里的安裝和維護成本高達1.5萬美元，而他們牧場已有60英里圍欄。虛擬圍欄的每隻項圈年租金和電池費為50美元。325頭牛每年需花費1.6萬美元（牧場眾多小牛無需佩戴項圈，因為它們會跟隨母牛）。馬什拉什家族表示還需購買兩個基站，每個1.25萬美元。牧場從參與該計劃的非營利組織獲得部分資金。

牛羣接受了為期四天的訓練，包括警告蜂鳴聲、後續電擊及邊界適應訓練。偶爾會有違規者，比如當牛看到朋友在無形圍欄另一側時。

“牛羣內部存在社交圈，”丹尼爾·馬什拉什説，“它們有時會頂着電擊去找朋友。”

支持者表示，虛擬圍欄除了能將牛羣控制在牧場主指定的區域，還有助於防止過度放牧，並通過修剪牧草來減少野火和入侵灌木的蔓延。

高草草原上的基站接收牛羣佩戴的電子項圈發出的GPS信號，使牧場主能遠程追蹤牲畜。虛擬圍欄系統需在戰略位置（如山頂）部署通電基站，並劃定數字牧場邊界。2021年，美國土地管理局部署了部分基站，聯合Vence公司為牧場主配發項圈和軟件，目前已有約2000頭牛使用該技術。

“我認為這是自帶刺鐵絲網以來最偉大的發明，“科羅拉多州土地管理局牧場專家克里斯蒂·沃爾納表示。

首批試用該技術的牧場主帕特·盧阿克表示，他尤其欣賞這項技術能通過數字方式以每小時30英尺的速度推動牛羣移動。不過運行並非總是順利，比如有次斷電導致八頭公牛脱離了控制。“我們戲稱那是’侏羅紀公園’場景，“沃爾納比喻道，暗指電影中電網斷電導致恐龍逃脱的經典畫面。

許多牛起初並不適應項圈。“它們會瞪着你，彷彿在問’我脖子上是什麼東西’，然後蹦跳幾分鐘，“科羅拉多州牧場主克萊頓·傑拉德説，這是他使用該技術的第二年，“但很快它們就習慣了。”

在亞利桑那州，牧場主德魯·麥吉本表示，當他的牛羣在圖森南部崎嶇的山間遊蕩時，項圈常會被樹木和灌木叢刮落。“我們穀倉裏現在已經堆了相當多取下的項圈，“他説。

兩年前，當他的牧場首次在500頭牛身上試用這種項圈時，牛仔們持懷疑態度。“但一個月後，他們就開始説’有幾頭找不到了，能打開電腦查查嗎？’“他回憶道。

亞利桑那大學主任佈雷特·布盧姆負責管理參與虛擬圍欄項目的州立土地，他提到一位研究生曾親自試戴項圈，稱其痛感"比蜜蜂蜇傷還輕”。

上週，科爾·馬什拉什駕駛全地形車巡視蘑菇紅安格斯牛羣時，發現它們正乖乖待在屬於它們的小山谷裏休息。“它們今天特別配合，在給你們表演呢，“當戴着形似超大手機的電子項圈的牛羣（有些正哞哞叫）靠近時，馬什拉什説道。

他試圖尋找前幾天從一頭特別活潑的牛身上脱落、仍在運作的項圈，但iPhone只顯示了項圈的大致區域，未標註自身位置。“我有個不滿就是他們沒開發專用應用，“他抱怨道。

牧場主採用虛擬圍欄技術管控牛羣，省去了建造實體圍欄的高昂成本。經過幾分鐘緩慢繞行灌木叢後，他突然歡呼：“找到了！“隨即轉身詢問隨行記者是否想親自試試這個項圈。

當記者緊張地靠近一道看不見的圍欄，手抓帶電項圈時，馬什拉什喊道：“那是你的警告嗶嗶聲。”二十二步之後，一股類似觸碰電燈插座的電流讓記者大叫一聲扔掉了項圈。

“我忘了問你是否裝有心臟起搏器。”馬什拉什説道。

聯繫吉姆·卡爾頓，郵箱：[email protected]

刊登於2023年5月19日印刷版，標題為《虛擬圍欄讓牛羣安守牧場》。