埃克森美孚加入鋰礦勘探行列 押注電動汽車熱潮 - 《華爾街日報》

埃克森正尋求在被認為藴藏鋰資源的地區立足，以生產這種礦物並測試開採技術的可行性。圖片來源：《華爾街日報》的Meridith Kohut埃克森美孚 正在為未來做準備，通過鑽探石油以外的東西——鋰，來減少對汽油的依賴。

據知情人士透露，這家德克薩斯石油巨頭最近從阿肯色州購買了一大片土地的鑽探權，計劃從中生產鋰，這是電動汽車、手機和筆記本電腦電池的關鍵成分。

鋰與化石燃料業務相去甚遠，而化石燃料業務已為埃克森帶來了超過一個世紀的利潤，此舉表明該公司評估認為內燃機需求可能很快達到峯值，知情人士表示。這也標誌着該公司重返近50年前曾幫助開創的行業。

據部分知情人士透露，埃克森從一家名為Galvanic Energy的勘探公司購買了阿肯色州南部Smackover地層的12萬英畝土地。知情人士稱，交易價格超過1億美元，對於埃克森這樣規模的公司來説，這是一筆相對較小的交易。

這一新業務並不代表埃克森的重大戰略轉變，該公司曾表示相信未來幾十年仍將需要石油和天然氣。但埃克森正尋求在被認為藴藏豐富鋰資源的地區立足，既生產這種礦物，也測試開採技術的可行性。

知情人士透露，埃克森美孚可能在未來幾個月內開始鑽探該鋰礦項目，若證實有利可圖還將擴大業務規模。

Galvanic公司去年表示，其聘請的第三方顧問預估該鋰礦碳酸鋰當量儲量可達400萬噸，足以滿足5000萬輛電動汽車的電池需求。石油和鋰業高管指出，從鹽滷中提取鋰需要鑽井、管道輸送和液體加工，這些正是油氣公司長期積累專業技術的領域，使其具備生產鋰礦物的獨特優勢。

埃克森美孚去年預測，輕型車對內燃機燃料的需求可能在2025年達峯，而到2050年電動汽車、混合動力車和燃料電池車將佔據新車銷量的50%以上。該公司還預計全球電動汽車保有量將從2017年的300萬輛激增至2040年的4.2億輛。

埃克森美孚首席執行官達倫·伍茲去年表示，受化工生產、重型運輸和工業需求推動，未來幾十年化石燃料需求仍將保持強勁。

鋰生產還將使埃克森美孚業務多元化，切入快速增長的新能源市場。該公司正在調整其他業務板塊以適應電動汽車發展。埃克森高管曾表示，其眾多化工產品供應電動汽車製造商——這些車輛大量使用塑料和其他石油衍生材料。

埃克森美孚首席執行官達倫·伍茲去年表示，未來幾十年化石燃料需求仍將保持強勁。圖片來源：邁克·布萊克/路透社汽車行業向電動汽車的轉型已引發一場爭奪鋰資源供應的競賽，鋰是電池製造的核心材料，目前大部分在美國境外開採和加工。特斯拉首席執行官埃隆·馬斯克表示，缺乏穩定的加工鋰供應鏈是主要障礙。

拜登政府正試圖鼓勵國內生產這種金屬，儘管遭到環保人士和其他方面的反對。去年由拜登總統簽署成為法律的《通脹削減法案》包含税收抵免，涵蓋鋰等關鍵礦物生產成本的10%。

美國曾經是世界上最大的鋰生產國，但其產量已大幅下降，目前依賴中國等其他國家的鋰供應。分析師表示，從阿肯色州等地區生產鋰可以幫助美國滿足國內需求並在全球範圍內競爭。

20世紀70年代，埃克森在鋰行業的發展中發揮了關鍵作用。埃克森化學家斯坦利·惠廷漢姆獲得了2019年諾貝爾獎，因他在新澤西州林登的埃克森企業實驗室工作期間幫助開發了鋰離子電池。埃克森於1976年開始製造這些電池，但市場最終證明太小，因此該公司幾年後停止了電池生產。

埃克森美孚計劃到2027年前投入170億美元用於削減碳排放和開發低碳技術。與大力投資可再生能源的英國石油或殼牌不同，埃克森表示將把清潔能源投資限制在與其核心油氣業務相關的技術領域，如氫能和碳捕集。埃克森從未公開提出將鋰生產納入其投資計劃。

其他大型石油生產商已開始關注鋰業務。西方石油公司正通過子公司TerraLithium開發從地下滷水中提取鋰的技術。

投資銀行Raymond James分析師帕維爾·莫爾恰諾夫表示，電動汽車在未來幾十年主導公共交通的前景為油氣公司進入鋰業務提供了強勁動力。“這是對沖石油需求最終下降前景的經典策略。“他説。

近年來，南阿肯色州已成為潛在的未來鋰業中心。長期以來，人們都知道斯馬科弗滷水中含有較高濃度的鋰，這種富含鹽水和礦物質的滷水最近通過新技術得以在倉庫大小的設施中提取金屬鋰。

鋰業高管表示，該地區還具備有利的許可框架和可供企業利用的現有基礎設施。過去一個世紀裏，石油生產商在該地區鑽探了數千口油井提取原油。雅保公司等專業化工企業一直在當地生產富含溴的滷水，這種珍貴化學品用於農業和衞生領域。

加拿大公司Standard Lithium自2020年以來一直在德國化工企業朗盛擁有的場地上運營該地區的鋰示範工廠。

分析師表示，所謂的直接鋰提取技術尚未大規模應用，工廠開始商業化生產這種礦物可能還需要數年時間。

聯繫Benoît Morenne，郵箱：[email protected]，以及Collin Eaton，郵箱：[email protected]

本文刊登於2023年5月22日的印刷版，標題為《埃克森加入鋰礦勘探 押注電動汽車》。