拜登會在貧困問題上越界嗎？——《華爾街日報》

美國國家科學院的最新報告試圖重新定義貧困標準。NAS將這項研究標榜為科學行為：“精準的貧困衡量標準對於全面瞭解經濟在各階層中的運行狀況，以及評估政府政策對社區和家庭的影響至關重要。”

但報告的真實目的可能是擴大福利體系。若人口普查局採用新標準，將有數百萬美國人自動獲得福利資格——未來十年將導致政府支出至少增加1240億美元，這一切僅需行政命令即可實現。

任何特定貧困線都缺乏科學依據。主張財富再分配的人士鼓吹提高貧困線，旨在讓更多人被統計為貧困人口以獲取政府援助。但科學家本應保持中立。這份NAS報告的13位作者明顯存在黨派傾向：其中12人曾為民主黨事業捐款或效力於民主黨政府。

報告作者建議人口普查局採用其"補充貧困指標"作為國家官方貧困統計數據。該指標採用極其複雜的計算公式，但結果顯而易見：新貧困線將大幅上移。此舉還將打破50多年慣例，建立相對貧困標準——即使民眾生活改善仍可能被歸為"貧困"；只有當底層收入增速快於中產階級時，貧困率才會下降。

多年來，美國國會將數十項福利計劃的資格標準與貧困線的倍數掛鈎。要獲得補充營養援助計劃資格，家庭收入不得超過官方貧困線的130%。而奧巴馬醫改補貼的限額為400%。拜登政府可能在9月美國人口普查局發佈年度貧困報告時提高貧困線標準，從而立即擴大這些福利覆蓋面。新貧困線將影響2024年啓動的各項計劃，且完全無需經過立法程序。

根據我最新發布的研究報告估算，若採用新標準，2024年四口之家的貧困線將升至近3.8萬美元，比現行根據通脹率逐年調整的測算方法高出6000多美元。這一差距將隨時間擴大，到2033年貧困線將超過現行標準1.3萬美元以上。

提高貧困線將在未來十年使政府福利支出增加1240多億美元——其中470億用於補充營養援助計劃，780億用於醫療補助計劃。奧巴馬醫改補貼、聯邦醫療保險D部分低收入補貼及學校午餐計劃等支出也將隨之增長，更不用説對數十項非權利性計劃的影響。

同樣重要的是政府援助在各州之間的潛在再分配。由於加州、紐約等住房成本較高州的補充貧困測量標準更高，而西弗吉尼亞、密西西比等住房便宜州的標準較低。若按各州特定貧困線確定福利資格，住房成本較低州的居民將獲得更少援助。但事實上，低成本州的貧困人口往往比高成本州面臨更嚴峻的生存困境。

重新劃定官方貧困線將是一項毫無科學依據、赤裸裸的政治操作，可能一夜之間改變社會保障網的覆蓋範圍。國會應阻止政府單方面擴大福利項目資格並增加超過1240億美元的政府支出。

科林斯先生是美國企業研究所機會與社會流動性中心副主任，曾擔任白宮經濟顧問委員會首席經濟學家（2020-21年）和美國國會聯合經濟委員會共和黨幕僚長（2022-23年）。

4月6日，密歇根州英克斯特市沃麥克聖殿教堂的志願者向需要幫助的人分發食品雜貨。圖片來源：Jim West/Zuma Press本文發表於2023年5月23日印刷版，標題為《拜登會在貧困線上越界嗎？》