愚蠢的債務上限把戲 - 《華爾街日報》

拜登總統與眾議院議長凱文·麥卡錫未能打破債務上限僵局，其中一個癥結在於民主黨拒絕承認其兩年支出狂潮的規模。

眾議院共和黨4月提出的法案以提高債務上限為條件，要求未來十年實施適度支出限制。但麥卡錫明確了他的基本要求：國會2024財年的可自由支配支出必須少於2023財年（截至9月30日）的水平。白宮隨即緊急着手重新定義"可自由支配"的概念。

爭議焦點在於國會近年來用於掩蓋超額支出的會計手段。聯邦支出大部分屬於"強制性"——由先前法律確定、自動執行，並專用於社會保障、醫療保險和醫療補助等長期項目。國會每年另行確定可自由支配支出水平，即通過撥款法案為從國防到教育再到住房援助等各項事務分配資金。

在新冠疫情超額支出後，民主黨（在部分共和黨人支持下）試圖通過將部分可自由支配支出歸類為"強制性"或"緊急"資金來掩蓋實際支出。這些資金流向與常規可自由支配支出相同的賬户和項目，但由於分類方式不同，不被計入可自由支配支出範疇。

典型案例：2021年基礎設施法案中約700億美元被列為2023財年"緊急"支出。加上半導體法案、《通脹削減法案》、退伍軍人事務等方面的虛假強制性及緊急支出。共和黨談判代表估算，國會在已公佈的2023財年7440億美元可自由支配支出基礎上，又堆砌了1110億美元的年度可自由支配支出。到2024財年，這類隱蔽支出將膨脹至1410億美元——使國內可自由支配支出總額達到8980億美元。

所有人都明白這場遊戲的規則，但白宮卻堅持要將這些賬目與圍繞年度撥款水平的債務上限辯論隔離開來。麥卡錫先生已從眾議院共和黨法案要求的迴歸2022財年支出水平（6890億美元）立場後退，但他堅持任何協議都必須恢復誠實的核算，且2024財年總支出上限最多隻能低於2023財年的7440億美元。

虛假核算同樣削弱了白宮提出的明年國內和軍事支出持平的提案。拜登的談判代表稱，在通脹背景下，這相當於對兩項預算都實施高達5%的實際削減。但過去兩年鉅額支出增長集中在社會福利賬户，而非軍費開支。這些賬户理應承擔支出緊縮的主要壓力。

進步派試圖將他們以疫情緊急狀態為幌子通過的所有國內支出增長，永久鎖定在預算基線中。但選民已用剝奪眾議院多數席位的方式否決了民主黨，共和黨肩負着減緩支出增長的重任。共和黨堅持要求正確分類項目以避免其逃脱非國防支出上限的伎倆，這一立場是正確的。

加州共和黨籍眾議院議長凱文·麥卡錫週一在華盛頓國會大廈辦公室外就債務上限談判向記者發表講話。圖片來源：瑪麗亞姆·祖海布/美聯社