《華爾街日報》：大平原乾旱重創牧草收成

三月，堪薩斯州德克斯特附近一片乾涸的牧場。圖片來源：康妮·霍伊特大平原地區的乾旱影響了小麥和其他作物，乾草市場也因此黯然失色，但它對食品價格的影響可能同樣嚴重。

“如果不下雨，就不會有乾草，“堪薩斯州東南部Honeydew Hay的老闆蒂姆·布蘭德裏貝里説。

根據美國農業部的數據，德克薩斯州、俄克拉荷馬州和堪薩斯州通常是乾草生產量排名前十的州，而根據內布拉斯加大學林肯分校、美國農業部和其他合作伙伴的項目——國家乾旱緩解中心的數據，這些州的大片地區正經歷極端乾旱。

美國農業部的數據顯示，今年所有類型的苜蓿和草料乾草的平均季節性價格為每噸235美元，比去年上漲了近22%。10月份創下了每噸250美元的歷史月度新高。

今年年初，乾草倉庫基本是空的，這給價格帶來了額外的壓力。根據美國農業部的數據，12月份，乾草庫存量降至近7200萬噸，為1954年以來的最低水平，比前一年下降了約9%。

乾草，也被稱為苜蓿，是一種需水量大的作物，通常在冬季和夏季的乾旱期被割下、曬乾，並餵給馬、奶牛和牧場上的覓食畜羣。乾草主要是一個區域性市場，因為長途運輸成本太高。因此，噹噹地的乾草用完時，農民往往會淘汰他們的畜羣。

該產品也銷往國際市場，主要出口到中國和中東水資源匱乏的國家。這些銷售情況似乎保持穩定。

農業專家表示，由於當地天氣條件、與買家的距離以及運輸和儲存成本的不同，乾草的價格在各州甚至各地區之間可能存在巨大差異。與小麥不同，乾草沒有期貨市場來幫助定價，因此美國農業部通過拍賣和調查生產商來彙總銷售數據。

美國農業部的數據顯示，今年苜蓿和草乾草的平均季節性價格比去年上漲了近22%。圖片來源：本·斯坦索爾/法新社/蓋蒂圖片社美國農業部的貿易報告顯示，本月早些時候，堪薩斯州一噸優質乾草的大型方形捆價格約為300美元，而德克薩斯州的價格為400至425美元。

根據美國農業部的數據，乾旱導致堪薩斯州約60%的牧場和德克薩斯州51%的牧場處於較差或非常差的狀態。堪薩斯州立大學助理州氣候學家馬修·西特爾表示，堪薩斯州約40%的地區被列為極度乾旱狀態。他説，在西部九個縣，最近12個月的乾旱程度是128年有記錄以來最嚴重的。

“乾旱如此嚴重，許多牧場主正在出售和淘汰他們的牛羣，”布蘭迪貝里説。根據美國農業部的數據，全國牛羣數量比2022年下降了3%。

美國農業部本月表示，預計小麥種植者將僅收穫67%的種植面積，這些小麥對全球糧食系統至關重要，這是自1917年以來的最低水平。

美國農業部農業工程師C·艾倫·羅茨指出，乾草產量通常與水分獲取量成正比。乾旱地區的一些農民會抽取地下含水層灌溉作物，但西部各州許多含水層正面臨枯竭風險。

堪薩斯州部分官員正推動建設造價高昂的輸水渠，計劃將該州東部密蘇里河的水引至依賴日漸萎縮的奧加拉拉含水層的西部農田。

布蘭迪貝里表示，堪薩斯州的小麥和牧草幾乎停止生長，但這類荒蕪期並不罕見，只是難以預測和規劃。“我們不需要去賭場就能體驗賭博的感覺。”

自1993年以來，Honeydew公司一直向堪薩斯、俄克拉荷馬和得克薩斯州的農民供應乾草，但去年八月已售罄。布蘭迪貝里稱，庫存充足時圓捆乾草每捆約100美元。根據美國農業部堪薩斯州乾草直接報告，本月早些時候同類乾草價格已漲至每捆140美元。

乾草種植户近期獲得部分救濟。2022年，聯邦政府擴大了農業安全網計劃，為持續乾旱導致的牧草運輸費用提供部分補貼。

聯繫記者謝恩·希夫萊特：[email protected]

本文刊登於2023年5月24日印刷版，標題為《大平原乾旱重創乾草產業》