商業放緩，企業因此尋求利潤增長 - 《華爾街日報》

谷歌母公司Alphabet是眾多超出分析師預期的公司之一。圖片來源：Marlena Sloss/彭博新聞去年，谷歌母公司Alphabet 的業務有所放緩。這家科技巨頭今年第一季度的收益仍超出預期，部分原因是該公司表示其計算機服務器的使用壽命將比預期更長。

這一變化使其折舊費用減少了近10億美元，並幫助每股收益超過了分析師的預期。

谷歌並不是唯一一家以出人意料的方式提高收益的公司。當業務放緩時，公司通常會試圖讓他們的數字看起來更好。從科技巨頭到二手車經銷商，這種情況似乎正在發生。

谷歌的一位女發言人拒絕置評。

越來越多的公司超出分析師的預期，而且超出幅度更大。企業的非傳統收益指標比報告收益高出很多，比去年高出很多，而衡量收益操縱可能性的指標處於約40年來的最高水平。

長期以來，公司一直從事收益管理，高管們利用會計準則的靈活性來提高報告的每股收益。這些舉措，其中許多是會計準則允許的，但仍然有批評者。在今年早些時候給投資者的一封信中，沃倫·巴菲特稱這種做法是“資本主義的恥辱之一”。

企業試圖美化財報的一種方式是在官方數據之外，提供不遵循會計準則的數字——即常被稱為非公認會計原則（pro forma）的指標。

研究機構Calcbench週四發佈的報告顯示，隨機選取標普500指數中的200家公司，將其基於會計準則的淨利潤與調整後淨利潤（可能包含或排除通常應統計的項目）進行對比。去年這些公司的調整後淨利潤平均高出11億美元，較前一年同類樣本增幅超過130%。

另一個用於預測盈利粉飾可能性的指標是Beneish M-score（以其創始人、印第安納大學會計學教授Messod Beneish命名）。最新數據顯示，學者們發現近2000家公司的樣本綜合評分已達到40多年來的最高水平。從歷史數據看，該綜合評分往往在經濟下滑前達到峯值。

一季度企業盈利超預期幅度異常顯著。根據數據提供商路孚特統計，截至5月26日已公佈一季報的485家標普500成分公司中，77%的企業業績超出分析師預期。自1994年以來，平均每季度有66%的公司盈利超預期。

超預期幅度同樣引人注目。路孚特數據顯示，企業整體盈利比預期水平高出6.9%，而長期平均超預期幅度為4.1%。部分超預期源於計算方法的變更。

隨着監管機構對非傳統計算方式和利潤操縱行為的審查日益嚴格，這些會計手段的使用頻率也隨之上升。美國證券交易委員會(SEC)早在去年12月就警告各企業，用個性化披露取代傳統會計方法的備考指標可能違反其規定。

SEC還要求企業必須説明如何從報告數據得出備考數據。去年12月，該監管機構進一步細化指引，詳細列明可能構成違規的情形。

谷歌在2023年開局不利，由於經濟放緩拖累其核心廣告業務，去年每個季度的盈利均未達到分析師預期。

今年4月，該公司打破了這一趨勢。儘管廣告銷售持續放緩，Alphabet公佈的每股收益仍達1.17美元，超出分析師預期的1.08美元。財報發佈後谷歌股價上漲約18%。

公司文件披露了兩項有助於提升利潤的會計政策重大變更。

首先，公司調整了服務器基礎設施使用年限的預估，從4年延長至6年。據公司披露，這是兩年內第二次延長折舊年限，此舉使每股收益增加6美分。這一調整與競爭對手的做法相呼應。

此外，公司將員工股權激勵的授予時間從1月調整至3月，使得第一季度確認的費用支出較全年其他季度有所減少。

公司的申報文件未披露此舉對第一季度盈利的具體影響，但多次提到這是對費用的重大抵消。在一份申報中，公司表示此舉是由於先前宣佈的員工評估變更。

一些會計學教授對此處理方式表示質疑。“這非常可疑，“楊百翰大學會計學教授梅麗莎·路易斯-韋斯頓説，“實際業績並未改變，你只是在改變成本的分配方式。”

自公司第一季度業績超出分析師預期以來，Carvana的股價已大幅上漲。照片：卡羅琳·佈雷曼/Shutterstock在線二手車銷售商Carvana剛剛度過了慘淡的2022年，其股價下跌了97%。

分析師預計公司今年第一季度每股虧損2.03美元。在季度結束前十天，Carvana高管表示，他們預計本季度每售出一輛車的調整後毛利潤將在4,100至4,400美元之間。

Carvana以每股僅虧損1.51美元的表現令華爾街感到意外，這推動公司股價飆升。推動這一超預期表現的是每售出一輛車的調整後毛利潤接近4,800美元，優於預期。

Carvana盈利躍升的一個原因是它撤銷了上一季度計提的5,100萬美元費用。公司計提這些費用是因為曾預計庫存中的汽車售價會低於之前的預期，但隨着二手車價格上漲，最終能夠以更高價格售出。

取消準備金使每股收益增加了48美分，幾乎全部超出分析師預期。

Carvana發言人表示，在財報發佈前已向市場充分傳達了準備金可能產生的影響。

自公佈財報以來，該公司股價已上漲約80%。

聯繫作者本·福迪：[email protected]

本文發表於2023年6月2日印刷版，標題為《企業通過巧妙手段實現利潤增長》。