產前壓力或使孩子更善言辭——《華爾街日報》

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每當你感到壓力時，皮質醇就會湧入血液。這種生化信使預示着即將發生的或想象中的攻擊，並指示你的身體為危險做好準備。但這種激素可能產生矛盾效果；根據情境不同，它可能扮演英雄或反英雄角色。例如醫生會開具皮質醇來抑制炎症，或在免疫系統紊亂時進行調控。但長期心理壓力下釋放的皮質醇也可能損害心臟並引發重度抑鬱。

“皮質醇名聲不佳，”南丹麥大學醫師兼研究員安雅·芬格·德雷爾表示。研究反覆表明，與壓力相關的高水平皮質醇與早產、極低體重兒和產婦產後抑鬱有關。但德雷爾博士同時解釋：“在健康妊娠期間，皮質醇水平會升高，這對胎兒發育有益。對早產兒來説，皮質醇被用來幫助器官（如肺、大腦和心臟）成熟。”

德雷爾博士是一項重要新研究的首席合著者，該研究在5月歐洲內分泌學會年會上發表，為皮質醇悖論增添了新維度。研究人員發現，孕晚期焦慮（因而分泌大量皮質醇）的母親，其子女在學步期會表現出卓越的聽力和語言能力。母親妊娠後期血液中循環的皮質醇越多，幼兒對詞語的理解能力越強，1至3歲期間掌握的詞彙量也越多。

研究人員的數據來源於歐登塞兒童隊列研究，該研究始於2010至2012年間，對居住在丹麥歐登塞市的2500名健康孕婦進行追蹤。經過自然減員後，最終有1093名兒童參與研究。為探究產前皮質醇對發育的影響，團隊在孕期採集了母親的血液樣本，並對胎兒進行宮內監測，在孩子出生後每兩年進行一次體檢，同時採集其血液和頭髮樣本。

當孩子1至3歲期間，父母每三個月需完成標準化語言能力調查表（麥卡錫-貝茨交流發展量表），從詞彙列表中勾選幼兒理解或説出的詞語。這項新研究表明，孕婦在妊娠晚期產生的皮質醇越多，其幼兒的語言能力發展越超前。

研究結果暗示產前皮質醇對人類發育的影響可能遠超既往認知。但仍有諸多問題待解，包括性別差異的作用。耐人尋味的是，研究人員發現妊娠末期母體分泌更多皮質醇的男童會説出更多詞彙，而暴露於較高皮質醇水平的女童則能理解更多詞彙。這可能與懷女胎的孕婦通常比懷男胎者分泌更多皮質醇有關。在所有人羣中，女童的語言能力普遍優於男童，而皮質醇或許能為我們揭示這種現象的成因提供線索。

儘管這項研究測量了父母教育水平，但並未測量智商，因此父母與孩子的智力可能才是關鍵。有一點是確定的：如同所有精彩故事中的主角——母體皮質醇——既非全然有益，也非全然有害。一切都取決於具體情境。

刊登於2023年6月3日印刷版，標題為《產前壓力或使兒童更善言辭》。