《華爾街日報》：昔日造紙商，今日鋰業霸主

近十年前，化工公司雅保的高管斥資60億美元收購了一家新澤西州的鋰生產商，押注用於電池的銀白色金屬鋰的需求即將起飛。

事實證明，他們是對的。

雅保如今已成為全球市值最高的鋰生產商，股票市值近230億美元。它也是全球第三大鋰化學品生產商，產品用於製造鋰離子電池，僅次於智利SQM和中國的贛鋒鋰業。

這一切使得這家總部位於北卡羅來納州夏洛特市、1887年以造紙廠起家的公司，在各國政府推動經濟電氣化的當下，成為電動汽車、智能手機等領域電池金屬全球緊張供應鏈中的關鍵一環。

“能以具有競爭力的成本生產鋰的企業屈指可數，雅保就是其中之一，“蘇格蘭公司Baillie Gifford的投資經理詹姆斯·道表示。他於2017年開始買入雅保股票，目前Baillie Gifford旗下多隻基金合計持有該公司2%的股份。

“我們認為這是一個持續20年的增長故事，“道説道。

根據Benchmark Mineral Intelligence的數據，全球鋰市場去年銷售額約480億美元，而2015年雅保進行重大鋰交易時這一數字僅為16億美元。今年5月，福特汽車與雅保簽署長期合同，將採購足夠生產約300萬塊電動汽車電池的鋰。

為滿足需求，雅保公司已着手進行新的收購和產能建設。

3月，雅保提出以37億美元收購澳大利亞鋰礦商Liontown Resources，該公司正在開發全球最大、品位最高的硬巖鋰礦之一。Liontown以報價為由拒絕了該收購要約。

這是雅保自10月中旬以來第三次報價，銀行家們預計其不會迅速放棄。雅保表示已積累Liontown少量股份"表明對交易的承諾”。

這一收購行動正值行業其他交易進行之際。總部位於費城的Livent最近同意與澳大利亞Allkem合併，此舉將打造一家價值約110億美元的鋰業巨頭。埃克森美孚最近收購了阿肯色州大片前景廣闊的鋰礦地的開採權。

雅保也在推進內生增長。鋰可以像其他金屬一樣從地下開採，或從滷水礦牀中提取。雅保在內華達州、智利和澳大利亞的業務中採用這兩種方式獲取鋰資源。

智利雅保鋰礦的滷水池。圖片來源：Rodrigo Abd/Associated Press該公司將提取的原料精煉成包括碳酸鋰和氫氧化鋰在內的化合物，這些化合物隨後用於電池生產。雅保的一體化模式使其成為西方供應鏈多元化努力的核心。

中國已成為全球電動汽車生產的領導者，並正投入數十億美元以提升其全球鋰礦生產的獲取能力。同時，中國主導着從其他地區提取鋰的精煉業務。

西方正試圖迎頭趕上。美國能源部在10月向雅保公司提供了近1.5億美元的電動汽車電池製造補助。3月，雅保宣佈將在南卡羅來納州投資逾13億美元建設鋰加工設施。

雅保還是西澳大利亞鋰產業近期快速發展的主要推動者，該地區目前是全球最大的鋰生產來源。5月，雅保表示計劃將西澳大利亞一家氫氧化鋰工廠的產能翻倍。

鋰是最輕的金屬，於1817年被發現。數十年來，其最著名的用途是治療雙相情感障礙的躁狂發作。然而，其低質量和高儲能潛力也使其成為理想的電池組件。

埃克森美孚在20世紀70年代曾率先研發鋰離子電池，後因需求疲軟退出該業務。這類電池最終在90年代初應用於手持攝像機成為主流。2008年，它們首次為電動汽車Roadster提供動力。

2008年加州展廳中的特斯拉Roadster。圖片來源：Paul Sakuma/美聯社除電動汽車電池外，鋰還被應用於其他清潔能源技術領域，包括儲存太陽能板和風電場能量的大型工業電池，以及家用小型儲能設備。

儘管近期順風因素顯著，但雅保公司仍面臨諸多挑戰。隨着鋰價降温及投資者質疑其增長計劃的可持續性，該公司股價自去年11月見頂後持續走低。

2020年上任的首席執行官肯特·馬斯特斯表示公司前景明朗。他在1月向投資者宣稱：“我們正面臨巨大的增長機遇。”

據披露，該公司去年淨銷售額較前年增長逾一倍，達約73億美元，並預計2027年淨銷售額將達約180億美元。去年盈利同比激增近四倍至35億美元，公司預計該數字到2027年將再翻。

地緣政治與勞工問題伴隨需求激增同步顯現。雅保在智利阿塔卡馬沙漠的運營面臨變數——該國總統加布裏埃爾·博裏奇4月宣佈成立國有鋰業公司的計劃，表示政府將在與私營企業的合作中控股開發鋰資源。

該聲明導致雅保股價當日暴跌10%（現已回升）。合約持續至2043年的雅保公司表示預計不會產生實質性影響，強調智利政府"已明確表態"將尊重現有采礦合同。

在澳大利亞，雅保與工會關係緊張，後者對其西澳加工廠的粉塵管理及本地就業崗位提出質疑。雅保回應稱正着力改善工廠粉塵管控，並優先保障當地居民就業。

雅保公司將鋰提煉成碳酸鋰等化合物，這些化合物隨後用於電池生產。圖片來源：CARLOS BARRIA/REUTERS雅保公司最初從事吸墨紙和商業包裝用紙的生產。1962年，該公司收購了一家規模大得多的化工企業。隨後剝離了造紙業務，當時名為Ethyl的公司將其化工業務分拆為一家名為雅保的上市公司。在2000年代和2010年代，該公司增加了更多化工業務，同時出售了其他業務。

雅保公司以62億美元收購Rockwood後，在鋰行業佔據了主導地位。Rockwood擁有該公司在澳大利亞和智利的關鍵鋰資產，這些資產至今仍是公司的核心。雅保還運營着美國唯一在產的鋰礦，位於內華達州的銀峯。

執掌公司近十年並策劃了Rockwood收購案的盧克·基薩姆表示，當時的需求超出了他的預期。

“回顧過去，我們低估了增長，“基薩姆説。他表示，其他人低估了雅保利用這一需求的能力。“華爾街不相信我們的預測。我們在收入和利潤方面都遠超預期。”

請致信朱莉·斯坦伯格，郵箱：[email protected]，以及萊農·霍伊爾，郵箱：[email protected]

本文發表於2023年6月2日的印刷版，標題為《從造紙商到鋰業巨頭》。