通脹成為拜登大選的逆風——《華爾街日報》

拜登總統上週在這些版面發表了對自身經濟政策的全面辯護。他列舉了自上任以來取得的諸多進展——就業崗位快速增長、失業率創歷史新低的同時勞動力參與率上升、非裔、西班牙裔和女性羣體收入顯著提高；以及全球主要經濟體中最為強勁的疫後復甦。通脹正在下降且低於歐洲和英國水平。供應鏈瓶頸緩解、租金漲幅即將放緩、企業利潤率可能下降等因素表明通脹將繼續消退。

這些説法在事實上是正確的，但也提出了一個難題：如果勞動力市場如此強勁且整體形勢向好，為何選民對經濟如此不滿，並對拜登的經濟管理給予如此低的評價？

根據《經濟學人》/YouGov最新民調，僅18%的選民認為經濟正在改善，而53%認為經濟在惡化。21%的受訪者表示經濟在增長，而持相反意見者佔比達42%，是前者的兩倍。超半數民眾認為美國已陷入衰退。而標準經濟指標顯示經濟正以温和速度增長。

民調中另一發現有助於解開這個矛盾。當被問及最能體現經濟狀況的指標時，6%的選民選擇股市，16%選擇失業率——54%選擇日常購買商品和服務的價格。

對多數選民而言，通脹的負面影響蓋過了拜登提到的所有經濟改善成果。在評估過去一年個人財務狀況變化時，12%表示有所改善，41%認為沒有變化——44%表示情況惡化。通脹問題遠超其他因素塑造着整體經濟觀感，僅有35%選民認可總統處理該問題的方式。

根據一些標準勞動力市場統計數據，這些美國人認為自身境況至多停滯不前的想法不無道理。美國勞工統計局月度報告顯示，生產和非管理崗位員工的平均時薪已從拜登就職時的25.18美元升至28.75美元，漲幅約14%。但同期消費者價格指數上漲了15%，經通脹調整後實際工資反而略有下降。與此同時，據勞工局數據，周均工時從34.4小時降至33.8小時，導致全職工作者周收入中位數較2021年1月下降近3%。人口普查局報告顯示，經通脹調整的家庭收入中位數——這一衡量經濟狀況的更廣泛指標——從2020年的71,186美元降至2021年的70,784美元（2022年數據尚未公佈）。

多數美國人對經濟的感知源於生活體驗而非統計數據，而某些生活體驗尤為突出。《華爾街日報》近期一篇題為《牛排價格高企且將持續攀升》的報道指出：活牛供應量持續萎縮，養殖成本不斷攀升，牧場主單頭利潤從2014年的400美元暴跌至2022年的12美元。過去兩年間，牛排均價從每磅約8美元漲至近10美元。

儘管我和妻子的收入高於平均水平，但每次去雜貨店仍會遭遇價格衝擊，為此我們已調整了購物習慣（對收入更低的家庭而言影響必然更為嚴重）。隨着美國人結束疫情隔離狀態探親訪友，機票價格已大幅飆升。無論是租房者還是試圖購置首套房的年輕人，住房可負擔性都顯著惡化。

威斯康星州總統風向標多爾縣近期的一份報告凸顯了這些趨勢。不斷上漲的食品雜貨價格和勞動力成本迫使一家民宿老闆將房價提高了15%。一位西班牙裔承包商妻子抱怨，她購買一加侖牛奶的價格翻了一番，能負擔的東西越來越少。雖然她最初歡迎拜登，認為他比前任"種族主義傾向更輕"，但現在她認為"特朗普執政時情況更好"。

這些情緒直指拜登競選的核心痛點，尤其是當它們與移民問題擔憂交織在一起時（如多爾縣的情況）。顯示美國通脹表現優於其他國家的統計數據比較將不會產生政治效果。

失業率是過去的問題，或許也是未來的問題。但通脹率仍維持在美聯儲2%目標的兩倍水平。如果我是拜登，我會承認物價上漲現在是選民最核心的經濟關切，並將控制物價的決心作為經濟政策的核心信息。

2022年6月10日，喬·拜登總統在洛杉磯港發表講話。圖片來源：Damian Dovarganes/美聯社刊載於2023年6月14日印刷版，標題為《通脹是拜登的選舉逆風》。