金錢如何助力提升智力——《華爾街日報》

插圖：托馬斯·瓦倫塔心理學家艾莉森·高普尼克探索人性科學的新發現。閲讀往期專欄請點擊此處。

眾所周知，貧困環境中成長的兒童日後出現問題的風險更高，從身心健康問題到教育水平低下及成年後收入微薄。這是心理學領域最明確且最令人擔憂的研究結果之一。低收入家庭的孩子尤其容易產生焦慮和抑鬱情緒。最新研究還發現，低收入與大腦發育的生理變化存在關聯。例如，低收入家庭兒童的<海馬體>（大腦中負責學習記憶的關鍵區域）往往發育較小。

核心問題在於如何解決這一現象。哈佛大學凱蒂·麥克勞克林與戴維·韋斯曼及其團隊在《自然-通訊》期刊發表的新論文指出，資金支持和社會政策都能產生積極影響。

低收入與諸多因素相關：居住環境、可獲得的社會支持力度以及承受的壓力水平。特別是低收入家庭面臨更多壓力，而壓力對大腦發育影響重大。但發育過程極為複雜，社會、生理與神經系統的變化相互交織，因此難以精準確定緩解壓力的方式。這種複雜性使得制定有效干預措施頗具挑戰。

像金錢這樣簡單的東西能有所幫助嗎？F·斯科特·菲茨傑拉德曾寫道：“那些非常富有的人…與你我不同”，對此歐內斯特·海明威回應道：“是的，他們更有錢。“低收入是否會阻礙兒童和青少年的發展能力？我們是否可以通過兒童税收抵免、醫療補助等大規模社會政策，或向低收入家庭提供更直接經濟援助的其他計劃來改善現狀？

這項研究源於一項關於青少年大腦和心理的大型研究。研究人員對17個州9-11歲的10,000多名兒童進行了腦部掃描，並評估了他們的心理發展。與早期研究一樣，他們發現較低的家庭收入與焦慮、抑鬱等心理問題以及較小的海馬體有關。

但由於他們觀察了來自不同州的眾多兒童，因此還可以比較生活成本高低不同的州。由於各州的社會政策差異很大，他們可以將馬里蘭州和佛蒙特州等提供更慷慨的兒童税收抵免和擴大醫療補助的州，與佛羅里達州和猶他州等沒有這些政策的州進行比較。

金錢確實重要。平均而言，在生活成本較高的地方，低收入對大腦和心理的影響更大。社會政策也產生了同樣的效果——在援助更慷慨的地方，低收入的影響較小。此外，社會政策的效果只對符合福利條件的兒童產生影響；對較富裕的兒童沒有影響。

相關性不一定意味着因果關係，但研究人員還控制了各州之間的許多其他差異，如人口密度、政治偏好和教育水平。理想情況下，你希望進行一項對照研究，讓家庭隨機獲得更多收入，並可以長期跟蹤對兒童的影響。一項名為“嬰兒的第一年”的研究正在進行中，初步結果令人鼓舞。但與此同時，這項研究提供了一些指導和希望。

改善兒童的生活質量本身就具有重要價值。但歸根結底，對兒童的投資也具有成本效益，能培養出更具生產力、更茁壯成長的成年人。

刊登於2023年6月17日印刷版，標題為《資金如何助力大腦發育》。