《華爾街日報》：得來速餐廳即將迎來價格緩解

餐廳成本中很大一部分是人力開支，過去幾年快餐和櫃枱員工的中位數工資大幅上漲。圖片來源：Joe Raedle/Getty Images要讓美國人遠離高熱量食品需要付出很多努力，但每個人的忍耐都是有限度的。

自疫情爆發以來，快餐服務一直是餐飲業最成功的類別，最初是因為它能提供保持社交距離的餐食，後來則因通脹擠壓家庭預算而憑藉較低價格佔據優勢。部分中上階層食客甚至從正餐廳轉向Chipotle等休閒快餐店，或徹底投向傳統快餐。但對於收入偏低的客户羣而言，要保持高利潤率需要在提升運營效率和菜單漲價之間精妙平衡。

大型連鎖企業尚未倒閉，但過去幾個月一些大型特許經營商已申請破產。其成本中很大部分是人力開支，四年間快餐和櫃枱員工的中位數工資上漲近23%。食品價格（尤其是俄烏衝突後）也令其承壓。而供應鏈混亂導致餐廳維持供應的成本居高不下。近月有跡象顯示，食客開始通過減少外賣或增加居家用餐來節省開支。就連不會煮開水的人也選擇用更便宜的冷凍披薩替代達美樂或棒約翰。

當前的經濟趨勢正為部分連鎖企業帶來轉機。例如，汽車餐廳的用工難題正在緩解。美國勞工統計局數據顯示，2021年12月勞動力市場最緊張時，“住宿和餐飲服務"行業有167萬個職位空缺，到今年4月已降至114萬個——雖仍高於疫情前水平，但已大幅改善。薪資的飆升也迫使餐飲企業精簡運營。

“餐飲業對人員配置的規劃變得更為精準，這正是職位空缺減少的原因，“食品服務供應鏈專家Datum FS的首席分析師戴維·馬洛尼表示。

2021年12月同時也是餐飲業綜合壓力指標見頂的月份。Datum FS編制的指數涵蓋大宗商品價格、貨運成本及供應管理協會的準時交付率等要素，今年5月該指數已降至疫情爆發前的最低水平，其中卡車運輸成本驟降和多種食品原料價格暴跌是關鍵因素。

雖然這些食品成本下降不會完全惠及連鎖餐廳（因其多使用預製食材而非從頭烹製），但仍帶來顯著利好。例如牛油果價格同比下跌54%，雞蛋降價43%。若您感覺近期每家餐廳都在推出新款雞肉三明治，這並非錯覺：雞胸肉價格59%的驚人跌幅是最主要推手。

有一個例外——對某些連鎖店來説是個痛苦的例外——那就是牛肉。肉類價格，尤其是用於製作漢堡肉餅的品種價格飆升，美國農業部的預測顯示，供應量可能降至2015年以來的最低水平。馬洛尼指出，按人均計算，美國牛肉產量可能回落至1952年的水平。

如今，以標誌性肉餅聞名的麥當勞、漢堡王和温迪餐廳也銷售大量雞肉，但它們的整體成本壓力可能不會像近年來增長最快的大型連鎖店福來雞（Chick-fil-A）那樣大幅緩解。如果大宗商品和貨運成本暴跌是經濟即將陷入衰退的徵兆（正如一些人所擔心的那樣），那麼這對快餐業高管來説只是杯水車薪的安慰。不過就目前而言，大多數連鎖店將試圖保留部分收益，享受更高的利潤率。

請致信斯賓塞·雅卡布，郵箱：[email protected]

本文發表於2023年6月17日的印刷版，標題為《得來速餐廳迎來價格緩解》。