斯托克頓·拉什是誰？在泰坦尼克號旅遊中看到商機的海洋之門創始人 - 《華爾街日報》

斯托克頓·拉什對深海探索的熱情轉化為商業模式，源於他將海洋視為比太空更少人涉足的疆域。他的海洋之門探險公司旨在為深海領域實現科技巨頭傑夫·貝索斯和埃隆·馬斯克為外太空所做的壯舉。

2021年，拉什完成了公司組織的首次泰坦尼克號探測任務。他當年對底特律一家電台表示：“正如太空旅遊的興起，我們看到了讓富裕階層參觀沉船的商機。”

兩年後，這位海洋之門的創始人兼首席執行官成為泰坦號潛水器上的五名乘員之一——這艘公司研發的迷你廂型車大小的實驗性潛水器於週日在北大西洋兩英里多深的泰坦尼克號遺址附近失聯。週四，搜救行動進入第四天，美軍專門打撈海底重物的海軍救援系統正全速趕往現場。

這位61歲的工程師兼冒險家多年來致力於拓展人類對海洋的認知與熱愛，同時利用富裕遊客支付25萬美元通過舷窗觀看傳奇沉船遺蹟的意願。

拉什表示他的事業具有固有危險性——但他強調這種風險通過嚴格的安全措施得到了控制。

“我們冒險投入的是資本，而非人命，”拉什在去年的GeekWire峯會上演講時表示。“所以如果有人來找我説，‘嘿，我有個潛水器的新點子’，如果失敗的結果只是取消任務或損失些資金，那沒問題。”

他帶着泰坦號——這艘可被平板拖車運輸的潛水器——走遍美國，以激發人們對深海探險的興趣。

“斯托克頓確實為他的潛水器設計感到自豪，”2021年參與過泰坦號任務的約瑟夫·沃特曼週三在同一家底特律電台説道。沃特曼曾協助安排拉什早前在該節目的訪談。

2013年，斯托克頓·拉什（左）在佛羅里達海岸外的海洋之門潛水器上。圖片來源：Wilfredo Lee/美聯社拉什曾表示，正如太空旅行面臨重大挑戰，開發能承受巨大壓力的潛水器同樣如此——船體結構需承受超過1.4億磅的壓力。

“這是個艱難的工程挑戰，”拉什在底特律電台節目中説。“但一旦建造得足夠堅固，我認為水下風險會大幅降低。不過如今沒有什麼事是零風險的。”

海洋之門公司曾面臨潛水器行業一些人士的投訴，比如它選擇放棄對泰坦號進行獨立安全認證，以及至少一名員工的投訴。2018年，海洋技術協會載人水下航行器委員會在給海洋之門的信中表示，該公司不對泰坦號進行獨立安全認證的決定可能導致災難性故障。

該委員會主席、加州海底設備製造商Hydrospace Group的首席執行官Will Kohnen表示，大多數潛水器製造商會選擇第三方驗證來確保設計和建造的完整性。

OceanGate在2019年的一篇博客文章中提到，“分級"過程不足以確保安全，部分原因是它不能保證潛水器操作員會遵循正確的程序。

Kohnen説，Rush在委員會發出信函後告訴他，這一過程過度限制了創新。OceanGate的一位發言人拒絕對2018年的信函發表評論。

當被問及是否認為Rush承擔了過多風險時，Kohnen回答：“我們所有人類都有同樣的驕傲問題。如果説有什麼能教會我們這些可憐的人類靈魂謙卑，那就是海洋。”

Stockton Rush，2021年與潛水團隊在一起（左）。照片：OceanGate Expeditions一些之前參加過OceanGate探險的乘客表示，Rush的謹慎態度讓他們感到安心，儘管他們簽署了強調可能在航行中死亡的免責聲明。

“我從未見過比他更注重細節的人，“去年夏天乘坐Titan的《辛普森一家》編劇Mike Reiss説。他記得Rush曾讚揚過一本關於清單歷史的書，並補充説：“我對他有信心。”

Rush出生於舊金山一個富裕家庭，在普林斯頓大學學習航空航天工程，並在加州大學伯克利分校獲得工商管理碩士學位。

他對冒險的渴望始於早年。據OceanGate網站介紹，14歲時他成為認證潛水員，19歲成為全球最年輕的噴氣式運輸機評級飛行員。他曾為沙特阿拉伯航空公司的分包合同執行環球飛行，後來擔任飛行測試工程師。

“他活出了每個小男孩夢寐以求的生活，“賴斯説，“他就像最後一位美國追夢者。我感覺自己是在和亨利·福特共事。”

拉什表示，2009年OceanGate成立後，公司收購了一艘曾在新西蘭運營的觀光潛艇。“我們想，既然有人願意花10萬美元攀登珠峯或去南極探險，或許我們可以將兩者結合，“他在GeekWire活動上説。這促成了在墨西哥灣和加州海岸等地的潛水活動。

2013年，斯托克頓·拉什在佛羅里達州勞德代爾堡海岸打開OceanGate潛水器艙門。圖片來源：Wilfredo Lee/美聯社他説2015年公司推出了能下潛1600英尺（約488米）的潛水器。後來研製的"泰坦"號可達13200英尺（約4023米）深度，足以抵達1912年首航沉沒的泰坦尼克號郵輪殘骸處。該潛水器採用5英寸（約12.7釐米）厚碳纖維艙體，兩端配備鈦合金穹頂。

拉什特別強調了公司時而混亂的創新過程。

“如果你不打破常規，就無法創新，”他在去年的峯會上説道。

他描述了自己願意放棄那些他認為存在問題的設計。當船體在測試潛水時發出的爆裂聲在第二次測試中仍未減弱時，他説：“我們放棄了它，重新開始，建造了另一艘。”

克雷格·索平是泰坦尼克號國際協會的官員，該協會致力於研究與泰坦尼克號相關的一切。他表示，拉什並沒有發明泰坦尼克號旅遊，但他確實幫助擴大了這一市場。

“他有一個願景，就是向全世界開放泰坦尼克號，”索平這樣評價拉什。

拉什在去年接受CBS新聞採訪時表示，海洋之門代表了一種新型的旅行方式，不僅吸引了富有的冒險家，也吸引了一些經濟條件一般的人。

“我們有些人抵押了他們的房子來參加這次旅行。還有些人對這種費用的旅行根本不在乎，”他告訴CBS，並補充説有一位旅行者中了彩票。

拉什表示，這項冒險尚未盈利，並指出高昂的燃料成本和其他費用。儘管泰坦號的一些部件是現成的——包括在露營商店購買的屋頂把手和用於駕駛船隻的電子遊戲控制器——但拉什表示，船隻本身是先進工程的產物。

來自伊利諾伊州森林湖的電影製作人大衞·沃德表示，他在2021年8月與拉什一起前往泰坦尼克號。75歲的沃德形容拉什是一個有遠見的人，他似乎從深海探險中獲得了快樂——並與他人分享這一經歷。

“在返回水面的路上，他會稍微後仰開始睡覺或閉上眼睛，”沃德説。“而下潛時他通常都在和我們所有人交談，因為大家都非常興奮。”

喬安娜·薩格登對本文亦有貢獻。

聯繫斯科特·卡爾弗特，郵箱：[email protected]；聯繫阿里安·坎波-弗洛雷斯，郵箱：[email protected]

本文刊登於2023年6月22日印刷版，標題為《創始人洞察深海觀光業務商機》。