緬因州森林中仍藏有2.5萬美元獎金 隕石獵人仍未放棄——《華爾街日報》

當羅伯託·瓦爾加斯收到佐治亞州章克申城上空有隕石爆炸的警報時，他明白必須迅速行動。

他立即預訂了從康涅狄格州出發的航班，幾小時內就飛抵現場。在隕石碎片散落區域停好租車後，他僅用幾分鐘就找到了一塊隕石碎片。部分發現物以每克100美元的價格售出。

太空隕石38歲的瓦爾加斯表示，他是全美約15名從事特殊職業——專業或半專業隕石獵人——的成員之一。“只要有人目擊或聽説相關消息，他們就會在臉書上發帖，這基本上就是我的行動信號，“他説。

兩年前辭去心理健康治療師工作全職投入這份熱愛後，瓦爾加斯形容自己"幸運至極”。通過搜尋、收集和出售隕石獲得的收入，剛剛幫他購置了一套房產。

像瓦爾加斯這樣的獵人追逐的是劃過大氣層時被觀測到的"墜落隕石”。有時只有單塊隕石撞擊地球，有時則會散落數百塊碎片。科學家指出，回收這些隕石有助於拓展人類對太陽系的認知，甚至可能揭示地球生命起源之謎。

由於多數隕石墜入海洋，全球每年僅能回收十餘次墜落事件。對發現者而言，這可能是筆橫財。買家包括博物館、學術機構及私人收藏家。

今年早些時候，當一顆隕石墜落在緬因州-加拿大邊境附近時，位於貝瑟爾的緬因礦物與寶石博物館宣佈，將為尋獲至少一公斤該太空岩石的人提供25,000美元獎勵。

該館隕石策展人達里爾·皮特表示：“無論大小，對任何尋獲的標本都將給予豐厚酬金。”

這筆獎金驅使包括瓦爾加斯在內的獵人們踏遍緬因州東北部的森林。專業獵人會通過社交媒體帖子、多普勒氣象雷達，以及美國流星協會彙編的時間、日期和軌跡信息來鎖定此類墜落事件。但瓦爾加斯坦言，在廣袤的緬因森林中尋找目標隕石，猶如"大海撈針"。

自2017年起，瓦爾加斯足跡遍佈全美乃至海外。他不僅追蹤新墜落隕石，還通過eBay和Facebook等平台收購併轉售已發現的隕石標本。

瓦爾加斯指出，隕石價值每克約0.5至5000美元不等，其價格受墜落背景、成分構成及現存數量等因素影響。他通常將尋獲物切片出售，主要客户是那些渴望擁有太空碎片卻無法親臨太空的收藏者。

曾有收藏家以1.2萬美元向他購買一塊穿透阿拉巴馬州錫拉科加民宅屋頂、擊中屋內女子的隕石碎片。這次交易屬於特例，因其墜落經歷極具故事性。

36歲的阿什莉·漢弗萊斯與丈夫在亞利桑那州墓碑鎮經營隕石收集公司，她表示獵人必須隨時準備奔赴荒蕪之地，面對無信號、蛇蟲肆虐及極端天氣的挑戰。

“有一天，我正要去雜貨店，結果不得不掉頭去了機場，”瓦爾加斯説。

有時，隕石墜落與尋獲之間僅隔數日。但更多時候，獵人們空手而歸。美國有一條重要原則：誰找到歸誰，丟了自認倒黴。若在你土地上發現隕石，所有權就歸你。瓦爾加斯提到，若隕石落在私人領地，獵人需獲准搜尋，有時還會與地主協商銷售分成。

漢弗萊斯表示，許多獵人選擇合作，但有些獨行俠"在野外未必可靠"，並補充道：“有時他們甚至會提供錯誤信息，故意引你走錯方向。”

艾希莉·漢弗萊斯展示一塊來自火星的隕石。圖片來源：約翰·漢弗萊斯在行家眼中，隕石不難辨認。來自太陽系小行星帶的大部分太空岩石（稱為球粒隕石）外觀相似。它們穿越大氣層時因高速摩擦形成的黑色熔殼，是與地球岩石的區別特徵。其內部可能呈現烏黑色至灰白色，像水泥般的質地中常嵌有微小圓粒和金屬碎屑。

獵人會將發現物送至學術機構進行評估，科學家將鑑定其來源、命名並提交《隕石公報》審核收錄。這個全球性隕石數據庫已記錄近7.2萬塊隕石，緬因州博物館的皮特稱其為"堪稱隕石界的聖經"。

作為分類的交換，獵人會將隕石的一部分捐贈給分類科學家所在的機構。“我們獲得了一塊收藏品和一個潛在研究的新隕石樣本，“加州大學洛杉磯分校隕石收藏館的研究地球化學家兼館長艾倫·魯賓説。“反過來，他們知道可以以什麼價格出售標本，因為他們知道這是什麼類型的隕石。”

緬因州礦物與寶石博物館收藏着據稱是世界上最大的月球隕石系列，包括中間展示的最大標本。圖片來源：本·麥卡納/波特蘭新聞先驅報/蓋蒂圖片社獵人是近幾十年來被分類和研究的隕石數量增長的重要原因。“作為科學家，除了少數例外，我們沒有時間、精力或金錢去尋找隕石，“亞利桑那州立大學布塞克隕石研究中心的研究教授勞倫斯·加維説。

研究人員認為，利潤動機可以帶來快速的回收。隕石在潮濕時會生鏽，使其難以識別並影響其科學價值。“你真的非常希望在它們被雨淋之前找到它們，“位於德克薩斯州的美國國家航空航天局約翰遜航天中心的行星科學家馬克·弗里斯説。

這可能是最近緬因州隕石的命運。到目前為止，它仍然難以捉摸，儘管瓦爾加斯計劃今年夏天再搜索一次。

“是的，降水是個問題，那裏雨下得非常大，”皮特説。“所以找到它會很困難嗎？是的。但值得再看一看嗎？絕對值得。”

寫信給艾琳·伍德沃德，郵箱：[email protected]

刊登於2023年7月21日印刷版，標題為《隕石獵人在追逐從天而降的財富》。