淘汰共和黨總統候選人隊伍 - 《華爾街日報》

首場共和黨總統候選人辯論將於下週在密爾沃基舉行，或許這一刻能幫助一位或多位競選者脱穎而出。通常確實如此。但在唇槍舌戰開始前，現在考慮如何精簡共和黨競選陣容、為前總統特朗普製造一場符合政黨與國家期待的挑戰，時機正合適。

特朗普先生表示鑑於民調領先優勢，他不太可能出席。這對其他候選人或許是好事，他們可以充分展示自身觀點與能力。這位前總統向來難以抗拒聚光燈，因此仍可能在最後一刻宣佈到場。但若他缺席，選民完全可以認為他已勝券在握。

他的言行已然顯露這種姿態，將火力集中於民調第二的佛羅里達州州長羅恩·德桑蒂斯。同時他頻頻稱讚38歲的企業家維韋克·拉馬斯瓦米——這位在競選活動中為他辯護的年輕參選者。這位海湖莊園的主人顯然希望維持分裂的競選格局，讓五六位支持率徘徊在個位數或低兩位數的候選人相互制衡。

這正是2016年的情景重現：特朗普當年憑藉相對多數票贏得共和黨提名。在艾奧瓦州他以24%得票率位居第二，隨後以35%拿下新罕布什爾州，33%贏取南卡羅來納州。太多缺乏競爭力的候選人滯留戰場過久，他們要麼認為特朗普終將自毀長城，要麼幻想成為唯一能與他對決的競爭者。

從早期各州民調來看，明年極可能歷史重演。在1月15日舉行首場黨團會議的艾奧瓦州，特朗普在"真清晰政治"平均民調中支持率達44%，德桑蒂斯以17%居次，其餘非特朗普陣營候選人合計僅獲27%。

觀察新罕布什爾州的情況，緊隨其後的初選中，前新澤西州州長克里斯·克里斯蒂在愛默生學院最新民調中升至第二位。但他仍僅獲得9%的支持率，其餘非特朗普候選人共佔29%。特朗普先生的支持率為49%。

接下來是南卡羅來納州，平均民調顯示特朗普先生以43%領先，德桑蒂斯先生為17%。但緊隨其後的是本土選手——前州長妮基·黑利以13%位列第三，參議員蒂姆·斯科特獲9%，其他候選人合計9%。若黑利女士和斯科特先生在前兩州表現不佳，他們或將南卡視為翻身契機，正如2016年約翰·卡西奇在俄亥俄州的背水一戰。但若特朗普贏得早期州選，這種努力將重蹈覆轍為時已晚。

密爾沃基辯論應成為首道篩選線。目前已宣佈達標的候選人包括特朗普、德桑蒂斯、拉馬斯瓦米、斯科特、克里斯蒂等七位，前副總統邁克·彭斯、黑利女士及北達科他州州長道格·伯古姆在列。

任何未達到共和黨全國委員會辯論資格的參選者，基本已喪失創造政治奇蹟的可能。堅持不退選不過是虛榮作祟，或為謀求脱口秀主持人職位的試鏡。

辯論及其後續效應將成為分水嶺。表現不佳者將面臨支持率停滯與資金枯竭。儘管數月奔波於假日酒店的候選人都不願退選，但若在9月27日第二場辯論前仍無突破，則翻盤希望渺茫。入秋之際，任何支持率個位數的參選者都該思考：在愛荷華或新罕布什爾州屈居第四有何意義？

這既關乎個人利益，也關係到黨派與保守事業的福祉。共和黨選民不太可能青睞那些僅為了在電視上露臉而堅持參選、毫無勝算的候選人。這類參選者要麼被視為攪局者，要麼被看作特朗普的馬前卒。

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民主黨人、新聞記者團以及特朗普本人都希望他成為共和黨提名人——這正是他們集體宣揚"勝負已定"的原因。但近期民調顯示他的支持率有所下滑，約半數現有支持者表示會考慮其他人選。更多共和黨人也表態稱，若特朗普被定罪，他們不願其成為提名人。

如果競選聚焦於拜登的執政記錄和明顯衰退的現狀，他完全可能被擊敗。但若選舉演變成對特朗普及其怨憤與法律風險的全民公投，情況則另當別論。共和黨人值得一場真正的提名角逐，而非第三次特朗普加冕禮，這意味着必須儘早精簡參選陣容。

共和黨總統候選人、美國前總統特朗普圖片來源：查理·內伯格爾/美聯社刊載於2023年8月18日印刷版，原標題《精簡共和黨參選陣容》