沙特阿拉伯斥資數十億美元研究抗衰老，科學家們爭相參與——《華爾街日報》

沙特阿拉伯利雅得——鉅額石油財富使沙特阿拉伯得以在全球體育、電動汽車和科技初創企業領域佔據主導地位。這個王國的下一個目標可能是迄今為止最具野心的：延長人類壽命。

沙特實際統治者穆罕默德·本·薩勒曼王儲每年撥款超過10億美元給一個名為Hevolution基金會的項目，用於開發抗衰老新療法。此舉可能大幅擴充全球長壽生物學研究的可用資金，目前該領域資金主要來自美國國家老齡化研究所。

相較於癌症等疾病研究，該領域預算相形見絀，如今可能獲得鉅額資金注入的前景，正在研究衰老的科學家羣體中引發轟動。

“該領域的人們屏息以待，想看看這些錢會怎麼花，“伯明翰阿拉巴馬大學衰老研究員、美國衰老研究聯合會（AFAR）高級科學主任史蒂文·奧斯塔德説。AFAR是一家美國非營利組織，已從Hevolution獲得776萬美元資助。

沙特基金會首席執行官馬哈茂德·汗博士表示，大部分初始撥款可能會流向美國的大學和初創企業，那裏的科學家正試圖開發能減緩、阻止甚至逆轉人類衰老過程的療法。

Hevolution首席執行官馬哈茂德·汗博士表示，他希望在全球範圍內擴展長壽研究，並儘可能抓住所有有前景的機會。“這正在創造一個更為理想的資金環境，”總部位於舊金山的Gordian Biotechnology首席科學官、美國非營利組織Norn Group（其資助計劃已獲Hevolution捐贈700萬美元）主席Martin Borch Jensen表示。

目前，Hevolution面臨的最大挑戰是如何在一個規模仍相對較小的領域分配資金，尤其是在全球許多人對沙特阿拉伯的任何舉動都持懷疑態度的背景下。

部分機構和獨立研究人員對於與這個國內不容異見、且因2018年沙特記者賈馬爾·卡舒吉遭殺害分屍事件被西方疏遠的絕對君主制國家建立聯繫心存猶豫。近期沙特資本對美國高爾夫和全球足球的投入已引發指責，稱其利用財富掩蓋人權劣跡並提升國際形象。Hevolution可能面臨類似批評，但由於尚處早期階段，該項目尚未引起廣泛關注。

據AFAR官員透露，該機構董事會在去年接受沙特資金資助18個衰老生物學或老年科學研究項目前進行了反覆討論，但此後已續簽合作協議開展第二輪資助。

“最初人們持懷疑態度，但隨着看到我們切實撥付資金，這種疑慮已逐漸消散，”AFAR執行董事Stephanie Lederman表示，“我們渴望支持這項科學研究，它對人類至關重要。”

匹茲堡大學衰老研究所的醫學助理教授阿迪蒂·古爾卡博士表示，她在申請由Hevolution資助的AFAR撥款前曾猶豫過，但最終因這家沙特機構在衰老科學領域採取的合作與全球化態度而決定提交申請。今年四月，她獲得了一筆37.5萬美元的資助，將與一位物理學家共同研究如何利用納米顆粒檢測細胞衰老——即細胞停止分裂的過程。她稱這一創新構想很難從美國傳統資金來源獲得支持。

諾恩集團宣佈獲得Hevolution資助時，詹森坦言有人對沙特背景提出異議，但他堅持推進合作，因為雙方機構目標一致。

“我們專注於實現使命，改善人類健康與福祉。無論輿論如何變化，這一承諾不會改變。“他説道。

也有人擔憂中東動盪政局或沙特王儲個人偏好的突變可能導致資金突然中斷。

Hevolution基金會位於沙特阿拉伯利雅得金融區的辦公室Hevolution（名稱融合"健康"與"進化”）旨在產生全球影響力，這與37歲的實際掌權者推動沙特擴大國際影響的戰略相契合。該使命在國內同樣具有現實意義——穆罕默德王儲正通過提升年輕人口生活質量和建設非石油新產業來鞏固執政合法性。

沙特媒體部未回應有關王子置評的請求。

由沙特王室法令於2018年作為非營利組織成立的Hevolution基金會並不自行開展研究，而是旨在與成熟機構合作，向資金不足的研究領域注入資金。其首席科學官菲利普·塞拉博士曾執掌美國國家老齡化研究所衰老生物學部門十餘年，科學顧問委員會成員包括加州大學洛杉磯分校幹細胞研究中心主任托馬斯·蘭多博士。

“我們採取非傳統路徑。還有誰能解決這個問題？“首席執行官汗表示，“我們的目標之一就是吸引新科學家——包括剛踏入科學領域者——以及來自相鄰領域的科學家，他們可能沒有現成數據，但其技術可能對解決方案至關重要。”

自2022年7月啓動運營以來，這家沙特基金會主要着力於機構建設，目前資金投入不足2000萬美元。汗預計未來兩到四年內將增至10億美元規模。他透露初期資金更多會用於研究，但最終目標是實現抗衰老初創企業投資與研究經費的大致均衡分配。

曾在百事公司擔任首席科學官十餘年的汗表示，他希望推動該領域全球化發展並把握所有潛在機遇。“我們不會説表觀遺傳重編程、自噬或細胞衰老哪個是首要重點，“他提及科學家普遍認為與衰老相關的三大細胞過程，“所有這些我們都在關注。”

他希望看到Hevolution協助識別追蹤衰老的生物標誌物，並資助現有藥物重新用於治療衰老的大規模早期人體試驗。這兩個關鍵領域需要大量資金投入且難以快速盈利。

汗出生於巴基斯坦，在英格蘭長大後移居美國。1987年他曾駐沙特阿拉伯，協助在該國頂級醫院（沙特王室接受治療的機構）建立住院醫師培訓項目，後任職於明尼蘇達州羅切斯特市的梅奧診所。

“這個領域存在大量偽科學，“65歲的汗表示，他在加入Hevolution前曾執掌波士頓生物科技初創企業Life Biosciences兩年，“各種主張層出不窮，我們必須不斷自問’這些説法的依據是什麼？是否合理？是否紮根於真實科學？'”

Hevolution近期聘用了兩位投資合夥人，在評估逾100個潛在機會後，計劃年底前宣佈首筆直接投資。該機構已在美國註冊非營利實體和有限責任公司，波士頓辦公室正在籌備中，後續將在歐洲和亞洲設立分支機構。

聯繫記者Stephen Kalin請致信[email protected]

本文發表於2023年9月1日印刷版，標題為《沙特資助抗衰老療法研發》。