為何320萬兒童可能不會面臨“託兒所懸崖”——《華爾街日報》

一項聯邦兒童保育資助計劃即將終止。圖片來源：Daniel Sangjib Min/Associated Press幼兒家長們很難忽視關於迫近的"兒童保育懸崖"的新聞頭條。據一項重要預測顯示，隨着疫情時期的兒童保育資助計劃於下週結束，320萬兒童可能失去保育名額，7萬家保育機構面臨關閉。

進步派智庫世紀基金會6月的報告警告稱，9月30日起，“全美數百萬兒童家庭的保育服務將開始消失，對兒童發展、家庭收入及各州經濟造成嚴重後果”。

但如同多數預測中的"懸崖"一樣，實際情況可能遠沒有那麼戲劇性。

這則新聞及其背後的數據，正是華盛頓頻繁上演的政策驚悚劇。本週類似劇情正在重演——由於國會未能通過支出法案，聯邦政府最早可能在10月1日停擺，多項計劃或將中止。隨着2020年3月實施的暫停還款令到期，數百萬學生貸款借款人也將在10月恢復還款。

“懸崖"一詞的流行可追溯至2012年，時任美聯儲主席伯南克警告稱，年底税收減免政策與部分支出計劃同時到期將形成"財政懸崖”，可能導致經濟突然放緩。當時就有人主張應稱之為"財政緩坡"——其影響更可能是漸進式的。最終國會在最後關頭採取行動阻止了部分增税並推遲開支削減，這些措施後來逐步生效；所謂的懸崖從未真正降臨。

過去幾年裏，這個術語反覆出現。除了育兒補貼和學生貸款暫停償還政策外，還有每週額外支付600美元的擴大失業救濟金，伴隨着災難性警告稱若救濟終止將引發危機。當租金援助和禁止驅逐令計劃到期時，人們預測會出現驅逐"海嘯"。

但每次預言中的災難都未成真。這並不意味着資金或暫停政策毫無作用，或它們的終止未造成困難。相反，這表明人們具有前瞻性。當知道懸崖將至時，他們不會盲目衝下邊緣，而是會做好準備並適應。

育兒領域正在發生這種情況。隨着聯邦資金到期，多個州已通過新計劃或擴大現有計劃填補部分缺口。“這將緩解我們的部分預測，“世紀基金會高級研究員、報告主要作者朱莉·卡申坦言。

在沒有此類支持的地方，機構通常不會如"懸崖"隱喻般在資金終止後立即關閉，而是會提高價格。卡申表示，資金終止的影響將"在更長時間內顯現，可能持續一年”，大多數機構會"先嚐試提高費率，試探市場承受力”。

資金並非字面意義上於本週耗盡；接受資助的機構需在2022年9月30日前完成遴選。截至去年12月，全美約80%持牌育兒機構（共22萬家）已獲得援助。換言之，對大多數機構而言，補助支票去年就已停發。

美國該計劃下發放的補助支票已停止向大多數持牌育兒機構撥付。圖片來源：西蒙娜·呂克/彭博新聞機構們並非等到本週計劃到期才採取行動。許多已提高收費標準——勞工部數據顯示，育兒費用漲幅達整體通脹率的兩倍，多家機構將原因歸結為聯邦資金終止。

這必將帶來代價。代表育兒機構的行業協會"全美幼兒教育協會"在書面聲明中表示：“雖然危機不會瞬間爆發，但最終結果必然是機構轉型或倒閉。”

育兒支出早已令眾多家庭不堪重負。實際上，能達到衞生與公眾服務部"家庭收入7%" affordability標準的育兒服務寥寥無幾。最大在線平台Care.com年度調查顯示，89%使用育兒服務的父母表示其佔收入10%以上，超三分之二家庭佔比更超過20%。

這被普遍認為是干擾父母工作能力或限制他們生育意願的主要原因。經濟學家、財政部長珍妮特·耶倫曾將兒童保育描述為“教科書式的市場失靈案例”。

懸崖效應往往是自我挫敗的預言。它們受到的關注越多，人們就越能做好準備，從而避免 feared 的災難。典型的例子就是千年蟲問題——許多計算機無法處理從1999年12月31日到2000年1月1日的轉變。由於投入了大量時間和資金修復漏洞，當日期真正到來時幾乎未造成任何影響。

隨着資金終止，這很可能不會表現為7萬家日託機構關閉或320萬兒童失去照料。相反，一些州會填補空缺，僱主可能承擔部分費用，價格逐步攀升，機構中的兒童與看護人員比例略有上升，而照看孩子的人員工資漲幅縮水。換句話説，這並非真正的懸崖，而是迴歸到最初就無人喜歡的黯淡現狀。

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本文發表於2023年9月30日印刷版，標題為《為何"兒童保育懸崖"可能得以避免》