英偉達如何崛起壯大——並幾乎所向無敵 - 《華爾街日報》

上週，聖何塞的一家Denny’s餐廳正式成為硅谷傳奇的一部分。

這座全球科技之都遍佈着如蘋果和惠普等始於車庫創業的傳奇名字。如今，這家連鎖餐廳被官方認定為英偉達的誕生地——這家處於人工智能革命核心的芯片公司。在當地新聞鏡頭見證下，英偉達首席執行官兼聯合創始人黃仁勳與Denny’s首席執行官凱莉·瓦拉德共同揭幕了一塊紀念牌，標記着1993年他與聯合創始人們構思公司創意的那個卡座。

為何如此大張旗鼓？英偉達雖非硅谷命名行業中的首個成功案例，但已獨樹一幟。短短幾年間，它從主要依靠高端遊戲芯片業務的公司，躍升為估值超1萬億美元的AI巨頭，與科技巨擘蘋果、微軟、亞馬遜及谷歌母公司Alphabet比肩。

作為首家突破這一里程碑的半導體公司，英偉達市值至少是四家年收入更高的芯片同行的兩倍以上——目前如此。分析師預測，本財年英偉達銷售額將翻倍至545億美元，很可能超越英特爾、高通和博通，這對英偉達這種規模的企業而言堪稱前所未有。以下是其崛起之路：

GPU技術升級

英偉達專注於圖形處理器（GPU）——這類專為顯示功能設計的芯片，能高效渲染視頻、圖像和動畫，是PC端高要求遊戲的理想選擇。這長期以來是英偉達的核心業務，也是其利潤豐厚的領域。其遊戲業務年收入從2016財年的不足30億美元，躍升至六年後的超120億美元。

英偉達在此過程中發現，採用多小核並行運算的GPU同樣能勝任其他高負荷任務，例如提升中央處理器（計算機傳統"大腦"）的運算性能。

這一特性尤其受到谷歌、微軟和亞馬遜的青睞——這些公司運營着支撐其雲服務和消費級互聯網產品的龐大數據中心。如今該市場規模已超越遊戲業務。英偉達數據中心部門年收入從2016財年的3.39億美元飆升至去年的超150億美元。但英偉達的征程才剛剛開始……

ChatGPT助推英偉達

去年底OpenAI推出的AI聊天機器人ChatGPT，讓"生成式人工智能"概念廣為人知——這種AI模型能根據訓練數據生成圖像或回答文本查詢等新內容。科技公司迅速洞察其潛力：例如微軟開發的"Copilot"聊天機器人，僅需簡單指令就能創建電子表格和PPT演示文稿。

由於英偉達擁有最適合訓練AI模型和執行推理（即AI模型利用訓練數據進行預測的階段）任務的芯片，市場對其高端系統的需求激增。

英偉達最新季度報告顯示，儘管存在嚴重供應短缺導致出貨量遠低於需求，其數據中心收入在短短三個月內仍翻了一番多。分析師預計下一財年該業務收入將突破600億美元——是去年水平的四倍有餘。這引出了英偉達能保持絕對領先地位的核心原因…

制勝法寶：軟件生態

硬件離不開軟件支撐。雖然芯片企業通常不直接開發面向終端用户的PC或手機應用，但必須提供能讓開發者基於其芯片編寫應用的軟件工具。

在這方面，英偉達佈局AI可謂先人一步。2006年公司推出的CUDA（統一計算架構）編程語言，讓開發者能夠為GPU編寫應用程序。這成為其AI業務的基石。2007年初的年度監管文件中，英偉達指出該技術使工程師和科學家能編程GPU"那些曾因成本過高而無法解決的數學密集型問題"。

如今CUDA已發展為包含250個AI開發者使用的軟件庫。這種廣度使英偉達成為AI開發者的首選平台。瑞信分析師在今年報告中指出，這些庫"為AI項目提供了其他系統無法提供的開發起點"。黃仁勳在5月台北電腦展演講中透露，CUDA去年下載量達2500萬次，超過該軟件此前歷年下載總量的兩倍。

競爭格局

CUDA技術為英偉達築起了競爭對手難以逾越的護城河。在伯恩斯坦研究公司7月舉辦的電話會議上，前英偉達副總裁邁克爾·道格拉斯將軟件稱為"箭囊中的關鍵箭矢"，正是這一點讓英偉達真正區別於其他競爭者。他預測未來幾年英偉達系統的大部分性能提升"將來自軟件驅動而非硬件驅動"。

然而，人工智能領域的機遇令英偉達的競爭對手無法忽視。競爭對手AMD已為其AI芯片構建開源軟件生態，並計劃今年晚些時候發佈重磅新款GPU產品以滿足數據中心生成式AI需求。而英偉達的最大客户——亞馬遜、微軟和谷歌——都擁有內部團隊自研芯片來處理數據中心的特定任務。

僅英偉達芯片的高昂價格就足以推動客户尋找替代方案；水星研究估計，搭載八塊英偉達最新GPU的單個系統批量採購價約20萬美元——相當於雲數據中心通用服務器成本的40倍。

英偉達的關鍵在於保持其芯片與軟件的整體性能優勢。公司自身歷史證明，沒有科技企業能永遠立於不敗之地。當年英特爾和AMD開始將GPU技術集成至PC端CPU芯片時，英偉達曾面臨生存危機。當時英特爾年收入是英偉達的10倍，如今卻即將被反超。

英偉達持續的成功或許取決於踐行英特爾前CEO的箴言：唯有偏執狂才能生存。

丹尼餐廳CEO凱莉·瓦拉德與英偉達黃仁勳在孕育英偉達的丹尼餐廳合影。圖片來源：唐·費里亞/美聯社圖片社（丹尼餐廳提供）聯繫作者丹·加拉格爾：[email protected]

本文發表於2023年10月7日印刷版，標題為《英偉達如何成為行業巨擘》。