隨着風暴破壞加劇，各州試圖加大起訴保險公司的難度——《華爾街日報》

位於邁阿密附近不起眼的公寓小區薩馬裏湖東區，在2017年遭到颶風"艾爾瑪"的猛烈襲擊。風暴掀翻了屋頂，導致薩馬裏湖635套住户單元普遍遭受水損，這裏居住着退休人員和藍領工人。

小區承保方Heritage財產意外保險公司最初僅認定22,107美元損失。經過漫長訴訟拉鋸戰後，該公司於今年四月支付了1,790萬美元賠償金。該保險公司未回應置評請求。

“這簡直是場噩夢…太可怕了，煎熬了這麼多年。“公寓業委會主席、專職司機伊馮娜·阿維拉內達説道。

雖然薩馬裏湖贏得了這場訴訟，但這類勝訴案例正變得日益罕見——氣候變化是重要原因之一。由於極端天氣、通貨膨脹和監管政策影響，部分州的房屋保險市場已陷入危機。面對鉅額承保虧損，保險公司正通過大幅提高保費和收縮新保單業務來應對。

若干重災區州正試圖通過限制訴訟來緩解保險公司的壓力。保險公司長期抱怨稱激進律師提出的可疑索賠推高了客户保費。

“政策風向正在轉變，從對保險公司不利轉向賦予其優勢地位，“賓夕法尼亞大學沃頓商學院房地產與金融學教授本傑明·基斯指出。

在佛羅里達州，過度訴訟和欺詐行為長期被保險公司視為市場崩盤的主因。多家全國性房屋保險公司已撤離該州。自2022年初以來，七家佛州本土保險公司破產，其中六家倒閉甚至早於當年颶風"伊恩"來襲。“我們認為這些公司是被訴訟拖垮的，“保險信息研究所行業組織發言人表示。

過去12個月裏，佛羅里達州立法者通過全面改革該州司法體系來應對共和黨州長羅恩·德桑蒂斯所稱的"司法地獄"聲譽問題。

佛羅里達州薩馬裏湖東區公寓因颶風損壞與保險公司發生的賠償糾紛。圖片來源：鷹瞰公司該州已取消保險公司敗訴時需支付投保人律師費的規定——此舉曾被視作激勵律師接案的重要因素。佛羅里達州還禁止了所謂的"受益權轉讓”，即投保人將向保險公司直接索賠的權利授予屋頂承包商等第三方，保險業稱該權利曾被濫用。

佛羅里達州的改革可能為其他試圖穩定保險市場的州提供範本。路易斯安那州在經歷連串風暴後，多家保險公司收縮業務或破產。即將於明年就任該州保險專員的共和黨人蒂姆·坦普爾支持提高起訴保險公司的門檻，以修復"崩潰"的市場。

佐治亞州的共和黨州長及立法領袖正推動通過限制保險訴訟的法規。

保險信息研究所發言人表示，並非所有改革都偏向保險公司：在密歇根州和得克薩斯州，保險業正抵制立法者放寬訴訟規則的努力。

消費者權益倡導者擔憂佛羅里達州的改革矯枉過正。他們指責保險業將"訴訟濫用"塑造成虛假的替罪羊，而真正問題在於數十億美元級巨災（如去年的颶風伊恩）導致成本激增。

新規將提高投保人起訴保險公司惡意行為的難度。僅證明保險公司存在過失將不足以贏得此類訴訟。

獨立評估報告顯示，颶風厄瑪損毀了薩馬裏湖公寓的屋頂、門窗導致雨水灌入。阿維拉內達稱其天花板滲水，地板牆壁受損，單元房出現大面積黑黴斑。她表示小區大部分電梯停運，給老年住户造成不便。

遺產保險最初評估金額低於公寓免賠額。經薩馬裏起訴後，雙方同意委派獨立評估人核定損失為1490萬美元。法庭文件顯示遺產保險對該結果提出上訴。

擁有遺產財產意外保險公司的遺產保險控股是佛羅里達州最大房屋保險公司之一。該公司在2018年州政府文件中回應薩馬裏投訴時稱"始終並將繼續秉持誠信原則”。這家總部位於坦帕的保險公司當時辯稱，厄瑪造成的損害輕微，強調薩馬裏的屋頂在風暴前就已老化破損。

目前尚難判斷佛羅里達新法律體系對該州保險市場的影響程度。部分保險公司已報告新規帶來的效益。該州最後承保人及最大房屋保險公司公民財產保險表示，今年1至6月月均訴訟量785起，較去年同期的985起下降20%。

這至少能幫助部分保單持有人。災難建模公司Karen Clark在本月的一份報告中表示，法律變更不太可能對佛羅里達州高昂的房屋保險費率產生影響。但報告補充説，如果沒有這些變更，“保費將會更高。”

聯繫Jean Eaglesham，郵箱：[email protected]

刊登於2023年10月20日印刷版，標題為《各州試圖減緩保險公司訴訟》。