8.99美元的麥片或將風靡全球——《華爾街日報》

世界局勢的走向可能取決於一盒麥片的價格。原因如下。

美國是西方世界的領導者，也是飽受壓力的全球秩序的關鍵支柱。總統是美國軍隊的最高指揮官，也是外交政策的主要負責人。在國際事務中，與國內政策不同，總統的選擇往往具有決定性。當總統候選人在外交事務上的觀點存在根本分歧時（2024年大選幾乎肯定會如此），選舉結果將影響許多國家的命運。

但外交政策很少決定美國總統選舉的勝負。大多數時候，選民更關注與自身密切相關的問題，尤其是經濟狀況。如果大選臨近時經濟陷入衰退、失業率上升，總統將為此承擔責任。

在當前選舉週期中，核心經濟問題並非增長與就業，而是通貨膨脹。《經濟學人》與YouGov最新民調隨機詢問美國人：“下列哪項最能反映國家經濟狀況？“4%選擇股市；11%選擇個人財務狀況；15%關注失業率和就業報告。但56%的受訪者表示，商品和服務價格才是最佳衡量標準。

經濟學家談論"通脹"時，指的是物價上漲速度。他們自然對公眾持續強烈的通脹擔憂感到困惑，因為通脹率已顯著下降。但調查顯示，普通美國人對價格水平的關注度至少不亞於對價格上漲速度的擔憂。

這讓我們想到了早餐麥片的價格。“前幾天我看到一盒麥片標價8.99美元時差點心臟病發作，“伊利諾伊州的一位家政清潔工説，“我當時就想’這價格難道還附贈一加侖牛奶嗎？’“我相信她説出了許多美國人的心聲；至少完全道出了我的感受。我對食品雜貨應有價格的認知仍停留在疫情前水平，實在難以接受如今超過30%的物價漲幅。雖然我和妻子尚能承受漲價，但面對某些離譜的高價商品時，我們常會選擇放棄購買。那些年收入7.5萬美元還要養育孩子的家庭又該如何應對？

食品僅是冰山一角。2023年7月美國新車購買者平均支付48,334美元，較2019年的37,000美元顯著上漲。儘管大部分漲幅集中在2020至2021年，但當前新車價格仍比四年前高出31%。雖然漲價速度放緩，但即便疫情相關供應鏈問題已改善，價格卻未見回落。

汽車定價既受生產成本影響，更取決於製造商的市場策略。凱利藍皮書分析顯示，近年車企"日益聚焦高端車型生產，逐步削減平價車系”。2017年時還有36款2.5萬美元以下的車型，如今僅剩10款。而2018年以來，10萬美元以上的車型數量已從12款激增至32款。

像我家這樣的家庭尚能承受比四年前貴30%的中檔車，但那些找不到入門車型，只能以更高利率貸款購買昂貴車型的中產家庭又當如何？

另一個例子：住房。過去四年間，現房的中位價上漲了45%，從27.15萬美元升至39.43萬美元。但建築商並未急於為首次購房者提供新選擇；新建住宅的中位價上漲了36%，從2019年秋季的31.57萬美元升至如今的43.03萬美元。試圖購買首套房的年輕家庭無處可去。

我認為拜登總統的外交政策推進了美國的長期國家安全利益，而從世界舞台上退縮，採取一種短視、內向、交易性的做法，對我們的全球朋友和盟友以及我們自己來説都將是一場災難。

但拜登執行其外交政策的能力取決於國內對其政府的支持，而這種支持正因民眾對他處理其他問題（尤其是生活成本）的擔憂而受到侵蝕。一盒麥片的價格所反映的問題可能會終結他的總統任期，除非他直面高物價問題。

2022年7月21日，紐約市皇后區一家超市內，顧客正在瀏覽麥片貨架。圖片來源：Anthony Behar/Sipa USA/Reuters本文發表於2023年10月25日的印刷版，標題為《8.99美元的麥片可能撼動全球》。