科技巨頭斥資數十億美元投資AI初創企業——並從中獲得同等回報 - 《華爾街日報》

亞馬遜 、谷歌和微軟 過去一年在人工智能初創企業上砸下數百億美元投資——同時向這些年輕公司收取等量資金以使用它們的雲平台。

這些交易使科技巨頭成為初創企業最大的金主與最直接受益者，反映出AI熱潮的最大紅利如何持續流向最強玩家。若初創企業起飛，科技巨頭的持股價值將飆升；即便失敗，它們仍能將大筆現金轉化為收入。

對初創企業而言，這些交易提供了訓練先進AI模型所需的資金，以及獲取開發部署ChatGPT等產品所必需的稀缺算力。

AI初創企業與科技巨頭的共生關係，正在邊緣化那些傳統上扶持年輕企業的風險投資人。這些投資者極少進行十億級投資，且對伴隨大額交易而來的高估值更為謹慎。

9月，亞馬遜宣佈向ChatGPT創造者OpenAI的競爭對手Anthropic投資40億美元。未公開的是另一項交易：據知情人士透露，Anthropic承諾未來五年在亞馬遜雲平台AWS上投入40億美元。

今年初已投資Anthropic的谷歌，據《華爾街日報》上週報道，最近同意追加20億美元投資。而數月前，該初創公司剛承諾在谷歌雲上支出超30億美元。

兩家公司都效仿了微軟，後者已向OpenAI投資130億美元。與此同時，OpenAI正將數十億美元投入微軟的雲計算服務。

作為ChatGPT創造者OpenAI的競爭對手，Anthropic使用了包括AWS和谷歌在內的多家雲服務提供商。圖片來源：Gabby Jones/Bloomberg News這類交易使得科技巨頭們成為這些雄心勃勃且成本高昂的AI初創企業迄今為止最大的支持者。僅微軟、谷歌和亞馬遜就已向Anthropic和OpenAI投入近200億美元，其中大半資金是在今年。鑑於這些初創企業最大的開支是雲計算，大部分資金很可能會以雲服務收入的形式迴流到這些投資者手中。

“對雲服務提供商來説，這是一記妙招，”AI初創企業Kindo的聯合創始人、OpenAI前僱員Margaret Jennings表示。“他們的投資資金會得到回報，而且現在他們可以直接瞭解這些初創企業的研究和產品團隊如何制定戰略，從而施加影響和引導。”

自一年前ChatGPT大獲成功以來，初創企業一直在競相推動生成式AI的下一個突破，這種技術能讓軟件像人類一樣對話。構建這樣的技術需要配備高端芯片的超級計算機和數十億美元來運行它們——這是科技巨頭們擁有而幾乎其他人都沒有的東西。

四年前，微軟率先與生成式AI初創企業建立了這種類型的合作關係，當時它向OpenAI投資了10億美元。作為交換，OpenAI同意只在微軟雲業務Azure的服務器上訓練其軟件，並通過該平台發佈產品。今年1月，微軟以更大規模跟進，宣佈計劃投資100億美元。

亞馬遜正在向Anthropic投資40億美元，後者承諾在未來五年內將同等金額用於亞馬遜的雲平台AWS。圖片來源：NOAH BERGER/REUTERS隨着客户註冊使用ChatGPT並基於其底層技術構建工具，微軟從中獲益。在最近一個季度，Azure的收入與去年同期相比強勁增長了29%；微軟高管表示，其中3個百分點的增長僅來自AI支出。根據業務收入估算，這意味着Azure上約4億美元的AI支出。分析師表示，大部分支出來自OpenAI和基於其軟件構建的產品。

與雲巨頭競爭的風險資本家們注意到了這些交易的循環性質。

“利用資產負債表可能人為地虛增收入是審計師關注的一個領域，”Benchmark的風險資本家Bill Gurley説，他早期投資了Uber Technologies。“這值得仔細審查。”

斯坦福大學商學院會計學教授克里斯托弗·阿姆斯特朗表示，只要出於正當商業目的而非單純虛增收入，此類交易是被允許的。

這些雲服務巨頭過去曾進行過類似戰略投資，但規模均不及近期交易。

科技公司高管稱，這些投資與雲服務協議由不同團隊敲定。他們表示其目標不僅是為大額支出提供資金，更要從投資中獲利。

谷歌近期同意向Anthropic追加高達20億美元投資。圖片來源：Hasan Bratic/DPA/Zuma Press“投資必須基於其自身價值，僅此而已，”谷歌雲企業副總裁凱文·伊奇普拉尼在8月採訪中強調。他透露谷歌的投資協議和雲服務合同是相互獨立的。

參與交易的投資人表示，除與Anthropic的交易外，谷歌還與多家小型初創企業達成了類似的投資及雲服務協議。

OpenAI與微軟的交易因其排他性條款而顯得獨特——其所有云支出必須用於Azure平台。而Anthropic等其他公司則可同時使用AWS和谷歌等多雲服務商。

谷歌尚未像微軟那樣公佈由AI驅動的雲收入增長。上週母公司Alphabet股價下跌超10%，因其雲業務增速低於預期。谷歌雲高管強調該部門與高價值AI初創企業的緊密合作，押注它們將逐漸成長為更大客户。

無人知曉當前這些持續虧損的大型AI初創公司能否成為長青企業。但眼下，它們的估值仍在飆升。OpenAI近期啓動員工股份交易，公司估值突破800億美元——較今年年初翻了一倍多。

對於追求高回報的風險投資公司而言，以如此高估值入場是個難題。但Salesforce投資負責人約翰·索莫爾傑表示，對主要致力於支持初創企業生態的科技公司來説，這並非核心問題。

Salesforce雖非雲計算服務商，卻是該領域最活躍的企業投資者之一。這家客户關係管理軟件供應商近期主導了對AI軟件託管平台Hugging Face的投資，使其估值達45億美元。

索莫爾傑稱Salesforce擊敗了多家風投機構的報價。他表示Hugging Face尋求的不僅是資金支持，更看重能為其導入新客户的戰略伙伴。而Salesforce則看中將其客户與Hugging Face的AI軟件庫對接的機遇。

“高回報固然可喜，但這並非我們投資的初衷，“索莫爾傑強調。

邁爾斯·克魯帕對本文亦有貢獻。

聯繫記者伯伯·金：[email protected]；湯姆·多坦：[email protected]

本文發表於2023年11月4日印刷版，標題為《科技巨頭在AI領域押注獲厚報》。