《華爾街日報》：美國老年人生活狀況達到歷史最佳

週三的共和黨總統辯論證實，社會保障改革問題不會消失。但辯論中缺失了一些重要背景：老年人的美好生活從未如此優越。美聯儲最新發布的數據顯示，老年人的財務狀況是美國曆史上最好的。推動老年人高收入和財富增長的主要動力是私營市場和個人主動性，而非社會保障。

我們利用美聯儲數據分析了四十年來的收入增長情況。研究發現，1982年至2021年間，以65歲及以上者為户主的中位數家庭經通脹調整後的收入增長了94%，增幅是年輕家庭35%增幅的近三倍。

在美國曆史的大部分時期，老年家庭的收入都遠低於年輕家庭。但在調整了相關差異（老年人家庭規模較小，收入中用於納税的比例較低）後，情況已不再如此。截至2018年，老年人家庭調整後的中位數收入已與年輕家庭持平。2021年儘管受疫情影響，老年人調整後的收入仍與年輕家庭相當。

老年人收入增長具有廣泛基礎，涵蓋所有教育水平、家庭類型和收入階層。最顯著的是，過去四十年間，收入最低的25%老年家庭收入增速超過了中等收入老年家庭。此外，以75歲及以上者為户主的老年家庭，其經通脹調整後的中位數收入增長了140%。

老年人家庭收入的增長與其財富的增加相匹配。2022年年中，典型老年家庭經通脹調整後的淨財富比1983年高出近200%。如今55至64歲人羣所主導的家庭有望延續這一改善趨勢，他們的財富中位數是同齡時期當前退休人員的兩倍多。

如今老年人卓越的財務狀況主要歸功於數十年的儲蓄以及晚年持續工作。家庭儲蓄投資帶來的收益和65歲後工作收入增加，貢獻了老年家庭平均收入增長的80%。此前關於嬰兒潮一代未為退休儲蓄足夠的新聞報道是錯誤的。

政府鼓勵年輕工作者為退休儲蓄、年長工作者延長工作年限的政策發揮了重要作用。1974年個人退休賬户（IRA）和1978年401(k)計劃的創立及其後續擴展，引領了退休儲蓄領域的革命性變革，這對私人儲蓄增長至關重要。老年人就業率在女性中於1980年代末、男性於1990年代中期扭轉了長期下滑趨勢，此後持續上升至2019年。

這一逆轉部分源於税收政策變化帶來的更強工作激勵，以及社會保障就業懲罰的減少。儘管疫情期間就業率驟降，但老年人就業增長已恢復，且這一趨勢可能持續。老年女性就業率已回升至疫情前水平，老年男性就業率也恢復了疫情期間跌幅的近三分之二。

對大多數老年人來説，社會保障在收入增長中扮演次要角色。如今典型老年家庭享有的社保福利，其購買力已是1982年平均家庭的兩倍。但由於私人儲蓄和勞動收入大幅增長，社保對收入增長的貢獻相對較小。即使社保福利僅保持1982年經通脹調整後的水平，典型老年家庭的收入仍會增長78%，增速是普通年輕家庭的兩倍多。

社保對低收入老年人依然至關重要，但對高收入者只是錦上添花。儘管如此，該計劃的福利計算公式意味着最富裕的老年人每月能獲得最高金額。2021年，收入前10%的老年人獲得的社保金是後10%羣體的兩倍多。

要保持老年人良好的財務趨勢，需要活躍的勞動力和資本市場。維持工作、儲蓄和資本形成的低税率，是確保這些收益持續的最佳方式。這不僅包括降低勞動者税率，還需改革殘障保險等安全網計劃，消除懲罰工作和儲蓄的條款。立法者還應解除抑制私人積極性和投資的繁重監管。近期通過的[《安全法案2.0》](https://www.finance.senate.gov/imo/media/doc/Secure 2.0_Section by Section Summary 12-19-22 FINAL.pdf)允許僱主更便捷地提供401(k)計劃，是邁出的正確一步。

勞動力與資本市場面臨的主要威脅是不斷攀升的國債。由於社會保障、醫療保險及其他老年人援助項目佔據了約40%的非利息聯邦支出，若不改革這些項目，國債增長將難以遏制。當前大多數老年人享有的高水平經濟福祉，為國會及下任總統提供了改革契機。

科根先生是斯坦福大學胡佛研究所高級研究員，著有《善意的高昂代價》；海爾先生是胡佛研究所政策研究員。

插圖：查德·克羅本文發表於2023年11月10日印刷版，標題為《美國老年人生活水平達歷史新高》。