學生貸款借款人通過破產尋求債務減免的新途徑——《華爾街日報》
Gabriel T. Rubin
華盛頓——越來越多的美國人正通過申請破產來擺脱學生貸款債務。
這一增長源於拜登政府去年11月全面修訂指導方針後，學生貸款借款人申請破產的程序更為簡化。根據新規，當借款人符合特定經濟困難條件時，政府支持其通過破產程序免除學生債務。這與過去令借款人感到畏懼困惑的對抗性程序形成鮮明對比。
根據司法部週四公佈的數據，申請人數仍處於極低水平——去年11月至9月間僅有632名借款人使用新程序。但相較近年水平已有所增長。
在疫情期間聯邦學生貸款暫停償還前，年均通過破產免除學貸的借款人約為480名。值得注意的是，當前增長髮生在去年10月才恢復還款要求的背景下。
司法部預計隨着更多律師和借款人瞭解該選項，相關數字將持續上升。但未透露新規實施後成功免除學貸的具體案例數量。
政府建議免除債務
司法部副部長瓦尼塔·古普塔表示：“借款人發現申請債務免除更為容易，法院在絕大多數符合條件的案件中也都採納了司法部關於免除學生貸款的建議。”
破產政策調整是拜登政府為符合條件的學生貸款借款人減免債務的努力之一。白宮已將債務減免作為爭取年輕選民支持的核心政策。
“這項救濟將改變人生，司法部應繼續擴大這一有力工具的適用範圍，幫助被學生債務壓垮的美國人，“馬薩諸塞州民主黨參議員伊麗莎白·沃倫表示。她一直推動國會立法簡化學生貸款破產免除程序，並敦促政府採取更積極的學生債務減免措施。
司法部官員認為新指南運行良好，目前暫無更新計劃。
儘管最高法院6月作出裁決，阻止了對數百萬學生貸款持有者的債務減免，但已有超過300萬借款人的1270億美元聯邦學生貸款被標記為待取消。教育部還修改了針對低收入借款人的收入驅動還款計劃，允許數百萬借款人在20或25年還款計劃期間支付較低月供，並在期末免除剩餘餘額。
約4000萬借款人持有1.6萬億美元聯邦學生貸款。債務減免對許多借款人是利好，但需要納税人承擔成本。共和黨人批評拜登的學生貸款政策超越法律權限，用納税人資金補貼本應償還貸款的人羣。
去年啓動的新程序
司法部去年11月發佈了指導方針，為檢察官設定了借款人證明其正經歷經濟困難的具體要求。當借款人申請破產時，政府會計算其支出是否等於或超過收入。如果是這樣，司法部會宣佈借款人無法合理償還債務，債務應被免除。
在過去一年中，幾乎所有此類情況下，法官都接受了政府的論點，並同意全部或部分免除債務。
新程序評估借款人目前無力償還的情況是否可能在未來持續，考慮的因素包括退休年齡、殘疾、長期失業或借款人未完成學位等。
約4000萬借款人持有1.6萬億美元的聯邦學生債務。圖片來源：Carlos Osorio/Associated Press之前的制度對借款人來説要困難得多，聯邦政府會深入調查借款人的財務歷史，試圖證明他們沒有表現出經濟困難。
國會希望防止剛畢業的大學生，儘管擁有較少有形資產，卻因理論上接受教育後可能獲得比未接受教育更高的終身收入而宣佈破產。
這使得債權人——在本例中即發放聯邦學生貸款的教育部——能夠對索賠提出異議。破產專家表示，舊流程極為繁瑣，以至於人們普遍認為學生債務根本不符合免除條件。
有限的使用
長期以來，揹負學生貸款的借款人一直在申請破產——根據猶他大學教授傑森·尤利亞諾的研究，平均每年有25萬人這樣做。但如果不提交與學生貸款相關的額外文件，他們只能免除其他債務。
這一數字表明，只有一小部分破產申請者嘗試使用新流程。7月，在借款人維權組織根據《信息自由法》提出請求後，教育部提供了一份清單，列出新指南發佈以來成功免除學生貸款的45個案例。
“我們尚未看到所期待的系統性變革，“全國學生法律辯護網絡主席亞倫·阿門特在8月該清單發佈後表示，“他們已採取重要措施，但顯然還需要做更多工作。”
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本文發表於2023年11月17日印刷版，標題為《破產漸成學生貸款借款人的選擇》